Ryskstödd investeringsfond knuten till ett inflytelserik amerikanskt företagskonsultföretag

En investeringsfond med stöd av ryska oligarker som har sanktionerats av EU efter invasionen av Ukraina har kopplingar till Teneo, ett inflytelserik företagsrådgivningsföretag baserat i USA.

PR- och strategijätten anställdes 2020 av LetterOne, ett private equity-företag baserat i Luxemburg som räknar de sanktionerade miljardärerna Mikhail Fridman, som är född i Ukraina, och Petr Aven bland sina medgrundare. Kontraktet verkar ha betalat Teneo mer än 3.6 miljoner dollar för att ställa upp intervjuer och konsultera om mediestrategi i USA

LetterOne grundades av Fridman, Aven, Alexei Kuzmichev, Andrei Kosogov och German Khan - som alla är några av de rikaste företagsledarna baserade i Ryssland. Alla fem grundarna har suttit i LetterOnes styrelse, med Fridman som ordförande, enligt data från PitchBook som granskats av CNBC. Cheferna startade företaget 2013 efter att ha etablerat Alfa Group, ett av de största konglomeraten i Ryssland.

Fridman och Aven har anklagats av EU för att ha band till Rysslands president Vladimir Putin, påståenden som förnekades i ett e-postmeddelande till CNBC. Uttalandet besvarade inte någon av CNBC:s frågor om LetterOnes arbete med Teneo eller hur investeringsfonden planerar att gå vidare nu när två av deras grundare har blivit sanktionerade. Fridmans bank, Alfa Bank, har också sanktionerats av USA. Han uppmanar kriget i Ukraina att upphöra.

Efter att CNBC frågade en LetterOne-representant på måndagen om deras verksamhet, inklusive deras relation med Teneo, verkar flera sidor på deras webbplats, inklusive avsnittet "vårt folk", ha raderats från och med tisdag morgon. Ett felmeddelande visas nu på den sektion som listade grundarna och cheferna på företaget. LetterOne-sektionen är fortfarande aktiv men den visar inte längre Fridman och Aven som medlemmar i deras styrelse.

Joshua Hardie, talesman för LetterOne, sa att Fridman och Aven avgick från styrelsen på tisdagen. CNBC kontaktade först private equity-bolaget i måndags.

Även om e-postmeddelanden till Teneo inte returnerades, berättade Kathleen Lacey, en senior verkställande direktör på Teneo som var listad i ett dokument som arbetar med LetterOne-kontot, till CNBC i ett kort telefonsamtal på måndagen att de inte längre var en av hennes kunder och trodde på henne företaget representerade dem inte längre.

Justitiedepartementets FARA-enhet, som övervakar USA:s lobbyverksamhet och konsultarbete för utländska representanter, sa till CNBC på tisdagen att kontraktet mellan Teneo och LetterOne "förblir aktivt."

LetterOne har flera kopplingar till Teneo, som grundades av två demokratiska konsulter som arbetade för tidigare presidenter Bill Clinton, Barack Obama och tidigare utrikesminister Hillary Clinton. Private equity-företaget har varit involverat i nästan ett dussin affärer som uppskattas vara värda över 1 miljard dollar, enligt PitchBook. Uber såg en investering på 200 miljoner dollar från LetterOne 2016.

Teneo har sedan dess vuxit till en konsultjätte, med tidigare kunder inklusive Dow Chemical och Coca Cola. Utländska kunder har inkluderat Neom, ett företag som stöder juggernaut Public Investment Fund med målet att skapa en megastad i Saudiarabien och en stiftelse ledd av en emiratisk prinsessa.

Deras listade seniora rådgivare är en vem är vem av politiska ledare och företagsledare, inklusive den tidigare republikanska husets högtalare Paul Ryan, tidigare IBM-VD Ginni Rometty, tidigare Dow Chemical-VD Andrew Liveris och Harvey Pitt, tidigare ordförande för Securities and Exchange Commission.

Doug Band, som en gång var en av Bill Clintons närmaste medhjälpare, grundade Teneo med Declan Kelly och Paul Keary. Kelly arbetade som det särskilda sändebudet till Nordirland i Obama-administrationen och hjälpte Hillary Clinton att kandidera till presidentvalet 2008. Band och Kelly har sedan dess lämnat företaget, och den senare avgick från att vara Teneos VD efter rapporter om att han var berusad och agerat olämpligt på en evenemang som anordnas av den ideella organisationen Global Citizen. Keary blev VD efter Kellys avgång.

Ett kontrakt mellan Teneo och LetterOne som granskats av CNBC visar att konsultfirman anställdes 2020 för en retainer på $150,000 XNUMX per månad för att ge fonden råd om deras mediestrategi. Enligt avtalet förväntades Teneo "ge strategisk rådgivning och råd om engagemang av intressenter till företaget och dess styrelseledamöter (inklusive, utan begränsning, schemalägga mediaintervjuer, hjälpa till med mediagenomgångar, koordinera intressentengagemang och relaterade aktiviteter)."

Enligt kontraktet var LetterOne på väg att betala Teneo mer än 3.6 miljoner dollar sedan september 2020. Det var minst fyra Teneo-representanter som arbetade med kontot, enligt andra dokument som lämnats in till DOJ.

Ytterligare dokument visar att under förra året tog Teneo åt sig äran för att ha försökt ställa upp intervjuer för LetterOne-ledare med producenter och tv-ankare, inklusive de på CNBC, Bloomberg och Fox Business. Ett dokument visar att en Bloomberg-representant kontaktades nästan ett dussin gånger för att se om LetterOne kunde sponsra ett av deras Bloomberg Invest-evenemang.

Det finns andra band mellan Teneo och LetterOne.

LetterOnes icke-verkställande ordförande är Evan Davies, en brittisk affärsman som en gång var statsminister för handel, investeringar och småföretag. Han är också senior rådgivare på Teneo.

VEON, ett telekommunikationsföretag verksamt i Ryssland och Ukraina, är listat på LetterOnes hemsida som en av deras aktiva investeringar. Ursula Burns var ordförande i VEONs styrelse i nästan tre år innan hon avgick 2020. Hon blev senare ordförande för Teneo.

Samtidigt meddelade VEON på tisdagen att Mikhail Fridman avgick från deras styrelse.