Ryska bombplan bara mattbombad Mariupol

Det ryska flygvapnets Tu-22M bombplan flög in i det ukrainska luftrummet på torsdagen och släppte ostyrda bomber på ukrainska trupper i den belägrade staden Mariupol, vid Azovska havets kust.

Det var första gången de 120 ton tunga, svängvingade, överljudsbombplanen direkt har plundrat Ukraina sedan Ryssland utvidgade sitt krig mot landet med början natten till den 23 februari. Före Mariupol-uppdraget attackerade Tu-22Ms Ukraina utan att lämna Ryssland. luftrum – genom att avfyra kryssningsmissiler med lång räckvidd.

Bombningen, som spelades in av en rysk drönare och senare bekräftats av ukrainska tjänstemän, kan tyda på att Kreml börjar ta slut på kryssningsmissiler.

Det kräver ett visst mått av hänsynslöshet, eller desperation, för att flyga de stora bombplanen inom räckhåll för fiendens luftförsvar. Georgiska trupper sköt ner en Tu-22M och dödade dess fyra besättningar under den ryska invasionen av Republiken Georgien 2008.

Drönarfilmerna från Tu-22M-razzian visar tydligt en sticka av gravitationsbomber som exploderar på campus för stålverket Azovstal i den östra utkanten av Mariupol.

Omkring 160,000 XNUMX civila är fångade i ruinerna av Mariupol. Ytterligare tusentals har dött. "Den humanitära situationen i staden förvärras," det brittiska försvarsministeriet varnade. "De flesta av de 160,000 XNUMX kvarvarande invånarna har inget ljus, kommunikation, medicin, värme eller vatten."

Azovstal är en viktig styrka i stadens försvar. Trupper från den högerextrema Azovbataljonen, den ukrainska marinkåren och den lokala territoriella försvarsstyrkan har hål i och runt Azovstals industriella labyrint. Ett antal marinsoldater bröt sig för några dagar sedan ut ur en isolerad defensiv ficka i Mariupol för att knyta an till Azovbataljonen.

Omgivna och nästan avskurna från resten av den ukrainska militären förutom tillfälliga, högriskflygningar av helikopterförsörjning, försvarade Azovstal i mer än sex veckor har lyckats hålla undan en mycket större styrka av ryska, tjetjenska och separatistiska trupper.

"Ukrainas fortsatta försvar av Mariupol binder för närvarande ned ett betydande antal ryska trupper och utrustning," det brittiska försvarsministeriet anges.

När misshandlade ryska formationer drog sig tillbaka från norra Ukraina tidigare denna månad har Kreml fördubblat sina ansträngningar i öst och söder, inklusive runt Mariupol. "Den ryska flygaktiviteten förväntas öka i södra och östra Ukraina för att stödja denna aktivitet", säger ministeriet förklarade.

Det är militärt vettigt att Ryssland bombarderar Azovstal. Men det är något förvånande att Kreml var villig att flyga Tu-22M direkt över anläggningen. Det är inte utan anledning som varje tidigare rysk bombplan noggrant undvek att gå någonstans i närheten av Ukraina.

Femtio dagar in i det vidare kriget, Kievs luftförsvarssystem fortfarande mestadels intakt. ukrainska luftförsvarare hittills har skjutits ner minst 71 ryska flygplan som analytiker kan bekräfta. De skulle säkert älska att lägga till en av Rysslands 60 eller så Tu-22M till deras siffra av dödade.

Det är möjligt att ryssarna håller på att ta slut på kryssningsmissiler och, för att hålla uppe trycket på Mariupols försvarare, har de inget annat val än att släppa bomber.

En tjänsteman från Pentagon berättade den 25 mars att Kremls lager av långväga precisionsammunition minskade med hälften. "Särskilt luftavfyrade kryssningsmissiler är det som de är lägst på," den icke namngivna tjänstemannen sade. "Och då tror vi att det är en av anledningarna till att vi ser dem använda fler och fler dumma bomber, om du så vill."

Tu-22Ms i den senaste raiden hade tur och återvände tydligen till sin bas oskadade. Det är oklart vilket blodbad de lämnade efter sig. "Rysslands fortsatta beroende av ostyrda bomber minskar deras förmåga att diskriminera när de riktar in sig på och utför anfall samtidigt som risken för ytterligare civila offer ökar kraftigt", säger det brittiska försvarsministeriet anges.

Om ryssarna verkligen får ont om kryssningsmissiler, förvänta dig att fler bombplan flyger direkt över krigszonen och släpper fler dumma bomber. Räkna också med att ukrainarna tar sikte på de gigantiska stridsflygplanen.