Ryska flottans besättningar har order om att undvika den ukrainska kusten

Befälhavarna för den ryska flottans Svartahavsflotta är rädda för att skicka sina överlevande ytkrigsfartyg bortom synhåll från Krimkusten.

Det är inte svårt att förstå varför. Genom att hålla sig 20 miles eller så från Krim kan fartygen stanna under det skyddande paraplyet av markbaserade luftförsvar. Längre västerut är de utlämnade till Ukrainas växande arsenal av havsnära anti-fartygsmissiler.

"Ytfartygen från Rysslands Svartahavsflotta fortsätter att ha en extremt defensiv ställning", det brittiska försvarsministeriet noterade.

De enda fartygen i den regionala flottan som är säkert Kan vågar mot den obesatta sträckan av Ukrainas Svartahavskust är de fyra aktiva Kilo-klass ubåtar.

Men ubåtar, även om de är perfekta kapabla att lobba Kalibr-kryssningsmissiler mot ukrainska städer, kan inte göra de saker som ytfartyg rutinmässigt gör – jaga ner fraktfartyg och gå ombord på dem för att genomdriva en blockad. Allt det vill säga, Svartahavsflottan "kämpar för närvarande för att utöva effektiv sjökontroll", uppgav det brittiska försvarsministeriet.

Ukrainas kontroll över västra Svarta havet frigör trupper och utrustning som landet annars skulle behöva ägna åt att försvara sig mot ryska amfibieangrepp. Detta är inte resultatet som många analytiker förväntade sig när Ryssland utökade sitt krig i Ukraina med början i slutet av februari.

Svartahavsflottan, med sina 40 eller så stora krigsfartyg, sköt ut den lilla ukrainska flottan, som seglade in i det vidare kriget med bara ett lättbeväpnat stort fartyg, fregatten Hetman Sahaidachny.

Ryssland hade fördelen i luften också. Flera skvadroner av den ryska flottans Su-24 och Su-25 bombplan och Su-27 och Su-30 jaktplan, som flög från baser på Krim, täckte Svartahavsflottan.

Den marina maktbalansen var så skev att ukrainska befälhavare inte ens brydde sig om att slåss till sjöss. Under de tidiga timmarna av det första ryska bombardementet den 23 februari beordrade de besättningen att Hetman Sahaidachny att kasta fregatten vid dess förtöjningar i Odesa, Ukrainas strategiska hamn i västra Svarta havet.

Under de första två månaderna dominerade ryssarna havet. De seglade och flög ostraffat och erövrade den lilla Snake Island, 80 miles söder om Odesa, och – med hjälp av ön plus några gasplattformar som de hade erövrat från Ukraina som baser för luftförsvar och övervakningsutrustning – framtvingade en blockad av Odesa som effektivt skär av Ukrainas livsviktiga spannmålsexport.

Svartahavsflottan var redo att försöka en amfibielandning runt Odesa. Att inta hamnen skulle slutföra Rysslands erövring av Ukrainas Svartahavskust och skära av landet från havet, vilket permanent stryper dess ekonomi.

Tidvattnet började vända den 23 mars, när en ukrainsk Tochka ballistisk missil träffade Svartahavsflottans landningsfartyg Saratov medan hon låg vid bryggan i den ockuperade hamnen i Berdyansk. Explosionen sjönk Saratov, skadade minst ett annat landstigningsfartyg och underströk den fara som ryska fartyg kan möta i ett direkt angrepp på Odesa.

Sedan, den 13 april, satte ett ukrainsk flottans antifartygsbatteri två Neptunusmissiler i sidan av den ryska kryssaren Moskva, sjunker så småningom fartyget på 612 fot.

I en enda attack berövade ukrainarna Svartahavsflottan från dess huvudsakliga luftförsvarsfartyg med sina S-300 långdistansflygplansmissiler. Desperata efter att bevara sina överlevande stora krigsfartyg – i synnerhet de två Amiral Grigorovich-klassfregatter – flottans befälhavare drog tillbaka de större fartygen 80 miles från den ukrainska kusten.

Det exponerade resten av Svartahavsflottan – i synnerhet stödfartyg som inte kan försvara sig effektivt – för attacker från Ukrainas missiler och drönare. "Rysslands försörjningsfartyg har minimiskydd i västra Svarta havet", det brittiska försvarsministeriet anges.

Ukraina förstärkte samtidigt sitt Neptune-batteri med USA-tillverkade Harpoon-missiler, vilket förvärrade risken för ryska fartyg i västra Svarta havet. Missilerna samordnade med drönaroperatörer som flyger turkiskt tillverkade TB-2 drönare för att jaga och sänka flera av Svartahavsflottans Raptor patrullbåtar och landstigningsfarkoster.

En harpun träffade och sjönk stödfartyget Vsevolod Bobrov medan hon gjorde en leveranskörning till Snake Island den 12 maj. Ukrainska missiler slog också till åtminstone en av gasplattformarna som ryssarna använde för observation. Ukrainska drönare, stridsflygplan och artilleri bombarderade Snake Island, vilket gjorde den trädlösa stenen obeboelig.

Den ryska garnisonen flydde från ön den 31 maj. En vecka senare, ukrainska kommandosoldater hissade en ukrainsk flagga. Snake Islands befrielse signalerade till den ukrainska handelsflottan att västra Svarta havet var säkert för handel.

Odesa var fortfarande under blockad – och skulle förbli så tills Turkiet förmedlade ett slut på hamnblockeringen i slutet av juli – men fartyg kunde nu ta ut spannmål från Ukraina via kanaler som förbinder små flodhamnar nära den rumänska gränsen till västra Svarta havet.

Det gick inte att ersätta Svartahavsflottans förluster så länge som Turkiet kontrollerade Bosporsundet som förenade Svarta havet till Medelhavet, fokuserade ryska befälhavare på att skydda det som återstod av flottan. Fartyg omfamnade Krimkusten och höll sig inom räckvidden av landbaserade jaktplan och S-400 mark-till-luft-missiler.

Men sedan började Ukraina gå efter Svartahavsflottans baser på Krim. Avfyrar vad som kan vara en okänd ny typ av ballistisk missil – en med större räckvidd än de 70 mil långa Tochka – ukrainska styrkorna den 9 augusti slog flygbasen Saki, hem för Svartahavsflottans 43:e Independent Naval Attack Aviation Regiment.

En kedja av explosioner utlöste en brand som brann ner till marken så många som åtta Su-27, fyra Su-30, fem Su-24, sex Mi-8 helikoptrar och ett unikt Il-20 telemetriflygplan, enligt en rysk källa.

En vecka senare, en explosivladdad ukrainsk "självmords" drönare sprängde en ammunitionsdump på det ryska flygfältet nära Hvardiiske på Krim. "Puffar av svart rök var synliga ovanför militärflygbasen," Sant rapporterade. Det är oklart om något av stridsflygplanen som flyger från Hvardiiske – enligt uppgift 12 Su-24 och 12 Su-25 – led några skador.

Hvardiiske attacken sammanföll med separata strejker på andra ryska anläggningar på Krim, inklusive en ukrainsk kommandoräd mot ett ryskt ammunitionsförråd nära Mayskoye.

Först sänkte ukrainarna, eller skrämde iväg, Svartahavsflottans krigsfartyg. Sedan skalade de bort flottans ö- och gasplattformsutposter. Till slut gick de efter dess baser på land och förnedrade luftmakten som skyddar de återstående fartygen.

De enda tillgångar från Svartahavsflottan som ukrainarna inte har rört är ubåtarna. Men utan fientliga krigsfartyg att jaga, har ubåtarna bara en huvudroll – att skjuta kryssningsmissiler mot mål på land.

Det är rättvist att säga, efter sex månaders strid, att Ukraina har kastrerat den ryska flottan och vunnit striden om västra Svarta havet. Och det görs utan en egen flotta.

Det är en stor sak. Och inte bara till sjöss.

"Svartahavsflottans för närvarande begränsade effektivitet undergräver Rysslands övergripande invasionsstrategi, delvis på grund av att det amfibiska hotet mot Odesa nu i stort sett har neutraliserats", förklarade det brittiska försvarsministeriet. "Detta innebär att Ukraina kan avleda resurser för att pressa ryska markstyrkor någon annanstans."