Ryska piloter har mer att frukta när Ukrainas Gepard luftvärnsstridsvagnar anländer

1973 hade den västtyska armén ett problem. Fyrtionio år senare hade den ukrainska armén Samma problem.

Det problemet: den ryska armén och flygvapnets mycket lågtflygande attackjetplan och helikoptrar.

De tyska och ukrainska arméerna delade också på en lösning på detta problem, i form av ett pansarfordon med band som packade en radar och ett par 35-millimeterskanoner med tänd ammunition som exploderar i luften.

Geparden. Tyskland lovade Ukraina 30 av dessa självgående luftvärnskanoner, eller SPAAG. De första exemplaren började anlända denna vecka. "Vår förmåga att skydda vår himmel kommer att stärkas," Ukrainas försvarsminister Oleksii Reznikov Tweeted.

Tyskarna, tillsammans med belgare och holländare, utplacerade en gång hundratals Gepards. Planen, under krigstid, var att SPAAG:erna skulle åtfölja stridsvagnar och infanteristridsfordon och skydda dem från ryska stridshelikoptrar och Su-25-attackjetplan som flög under radarhorisonten för jord-till-luft-missilbatterier med längre räckvidd.

De flesta Nato-länder gjorde sig av med sina Gepards och andra SPAAGs eftersom det ryska hotet verkade avta i början av 2000-talet. Ett undantag är Rumänien, vars 40 före detta tyska Gepard nu utgör en större del av Natos mobila, kortdistans luftförsvar.

Det ryska hotet mot Ukraina avtog aldrig riktigt – inte sedan Ukraina började flytta in i den västerländska sfären efter folkliga protester som hindrade en Rysslandsstödd presidentkandidat från att stjäla ett val 2004.

När den ryska armén utökade sitt krig i Ukraina med början i slutet av februari, flög samma gamla stridsfartyg och Su-25:or över huvudet. Den ukrainska armén saknade till en början adekvat luftförsvar mot låg- och näraflygande flygplan. Det är inte utan anledning att när Kiev gick till sina västerländska allierade med en lista över vapen de behövde, var axelavfyrade jord-till-luft-missiler nära toppen.

En soldat som drar en 35-pund Stinger SAM är mobil i den meningen att han kan åka tillsammans med frontlinjestyrkorna. Men han måste hoppa ur sitt fordon för att skjuta en missil. Det båda saktar ner hans bataljon och sätter honom i skottlinjen.

En Gepard är däremot mobil och skyddad, eftersom den kombinerar det grundläggande chassit för en Leopard-stridsvagn med ett lätt bepansrat torn. Dess dubbla Oerlikon-kanoner avfyrar 550 skott i minuten ut till en räckvidd av tre miles. Besättningen på tre personer cued av en tornmonterad radar med en räckvidd på nio mil.

Gepard är en Su-25-mördare. Mer så för att den ryska doktrinen, och den ryska militärens brist på precisionsvapen, tvingar attackpiloter att flyga mycket nära fiendens styrkor för att använda ostyrda raketer och bomber.

Så det var en stor sak när Berlin i april erbjöd Gepards till Kiev. Ja, SPAAG:erna är gamla. Men det är också flygplanen de är avsedda att förstöra. Gepard fungerar fortfarande bra. "Det är en 'guldgammal'", Nicholas Drummond, en brittisk stridsvagnskonsult, Tweeted med hänvisning till SPAAG.

Det ryska flygvapnet redan har förlorat 16 av dess cirka 200 Su-25 under fem månaders hårda strider i Ukraina. När de ukrainska Gepards distribuerar kan den siffran stiga.