Ryska Su-35 kommer inte att ge Iran överlägsenhet i luften över Persiska viken

USA har meddelat att Ryssland kommer att leverera Iran Su-35 Flanker-E stridsflygplan inom det närmaste året. Även om detta utan tvekan skulle markera Irans mest betydande stridsflygförvärv på över 30, om inte 40, år, kommer det sannolikt inte att göra det möjligt för Teheran att etablera luftöverlägsenhet över Persiska viken eller projicera makt långt utanför dess gränser.

Enligt amerikansk underrättelsetjänst kommer Ryssland att leverera dessa krigare till Iran som en del av den "oöverträffade nivån av militärt och tekniskt stöd som förvandlar deras relation till ett fullfjädrat försvarspartnerskap."

Det fanns redan flera indikationer på att Iran kan ta emot Su-35 i gengäld för att förse Ryssland med hundratals drönare för användning mot Ukraina. Dessutom, i september, sa befälhavaren för Irans flygvapen där var planer på att köpa Su-35.

Talesman John Kirby för Vita husets nationella säkerhetsråd har bekräftat att iranska piloter får utbildning på Su-35 och att Iran kan börja ta emot jaktplanen så snart som nästa år.

"Dessa stridsflygplan kommer att avsevärt stärka Irans flygvapen i förhållande till dess regionala grannar," Kirby sade på december 9.

Som spekulerats sedan förra året kommer Iran sannolikt att ta emot Su-35 ursprungligen byggd för Egypten, omkring två dussin fighters. Dessa räcker för att stärka och börja modernisera Irans gamla stridsflotta. Men de är inte tillräckligt för att utgöra någon betydande utmaning för den kvalitativt och kvantitativt överlägsna luftkraften hos dess grannar på andra sidan viken.

Irans flygvapen behöver minst 60 4.5-generations stridsflygplan för att ersätta dess arsenals mest avancerade stridsflygplan, F-14A Tomcat och MiG-29A Fulcrum. Det är oklart om Ryssland planerar att bygga ytterligare ett 30-tal Su-35 för Iran som en del av en andra sats för leverans år från nu eller leverera stridsflygplan från dess befintliga arsenal, vilket är osannolikt med tanke på deras behov i Ukrainakriget. Det har förekommit vissa spekulationer om att Iran kommer att vilja producera den andra satsen lokalt. Om så är fallet, kan det vara att söka ett arrangemang som är löst modellerat efter Rysslands tidigare avtal med Indien - som gjorde det möjligt för New Delhi att lokalt tillverka 140 Su-30:or under licens.

Ett allt mer desperat Moskva skulle kunna erbjuda Teheran ett sådant arrangemang för att framkalla en snabb leverans av fler vapen för dess sviktande krigsansträngning i Ukraina. När det skrivs är Iran tydligen ovilliga att förse Ryssland med kortdistans ballistiska missiler (SRBM) eftersom de brottas med de pågående inhemska protesterna som började i september. För att lugna Teheran och säkra SRBM-leveranser har Moskva enligt uppgift erbjudit sin sk "hårdskurna" att hjälpa den iranska regimen att krossa dessa protester och säkra dess styre.

Även om den första satsen Su-35 anländer till Iran nästa år och det finns en överenskommelse om fler senare, kommer Teheran fortfarande att möta en formidabel rivaliserande flygkraft på andra sidan viken.

Saudiarabien har över 80 avancerade F-15SA (Saudi Advanced) jetplan, en avancerad version av Strike Eagle som kan bära så många som 12 långdistans AIM-120 AMRAAM luft-till-luft-missiler. Förenade Arabemiraten har en flotta av liknande storlek av avancerade F-16E/F Block 60s och kommer att börja ta emot leverans av 80 Dassault Rafale F4 standard flerrollsjaktplan från Frankrike från och med 2027.

Su-35, med sina dragkraftsvektormotorer och "glas" cockpit, är utan tvekan ett elegant flygplan. Den har dock bara en passiv elektroniskt skannad array (PESA) radar, som är mindre kapabel än den aktiva elektroniskt skannade array (AESA) radar som finns på saudiska F-15SA och Emirati F-16. Rafales Abu Dhabi har beställt kommer att ha mer avancerade funktioner, inklusive ett kraftfullt elektroniskt krigföringssystem som kan göra en avgörande skillnad i en luftstrid.

Även om Iran i slutändan förvärvar 60 Su-35 i slutet av detta decennium, kommer det sannolikt inte att kunna utgöra ett väsentligt offensivt lufthot. Och det tar inte ens hänsyn till Israels stora flotta av femte generationens F-35 Lightning II smygflygplan.

Jetplanen, särskilt om de levereras tillsammans med avancerade luftförsvarssystem som S-400, kunde, å andra sidan, gör det ännu svårare för antingen Israel eller USA att attackera iranska kärnkraftsanläggningar. Den utsikten, mer än någon annan, är sannolikt det som Washington har oroat om detta spirande militärtekniska samarbete mellan Iran och Ryssland och varför det med största sannolikhet kommer att vidta förebyggande åtgärder för att störa det.

Irans krigare har inte använts för offensiva operationer sedan Iran-Irakkriget (1980-88) — med iögonfallande undantag från några flyganfall mot Irak-baserade oppositionsgrupper på 1990-talet och ett enda luftangrepp mot ISIS på den irakiska gränsen 2014. Teheran föredrar undantagslöst att använda drönare och SRBM mot sina regionala motståndare, och använder ofta sina milisombud i hela Mellanöstern för att ge sig själv rimlig förnekelse. En stor flotta av Su-35 kommer sannolikt inte att ändra denna långvariga strategi om inte Teheran hamnar i ett annat storskaligt konventionellt krig. Men även i det domedagsscenariot kommer den troligen att undvika att riskera att förlora sina mest avancerade jaktplan i ett fåfängt försök att etablera luftöverlägsenhet bortom iranskt luftrum där de är mer sårbara.

Varje leverans av ryska stridsflyg till Iran är utan tvekan betydande, men det är inte troligt att det radikalt eller fundamentalt förändrar den militära balansen i den flyktiga delen av världen.