Ryska trupper fortsätter att rulla in i samma dödszon utanför Vuhledar

Det finns en vägkorsning, några hundra meter utanför staden Mykilske i östra Ukrainas Donbas-region, som har blivit en bisarr dödsfälla för ryska trupper.

Den ukrainska armén har minerat korsningen. Ukrainska trupper beväpnade med raketer och pansarvärnsmissiler, och deras drönare, lurar i närheten. Det är en så ökänd dödszon att det håller på att bli ett meme på sociala medier.

Men det har inte hindrat ryssarna från att försöka ta sig över korsningen. Upprepat. Efter veckor av bakhåll är korsningen nu full av skrov från ett dussin eller fler förstörda stridsvagnar och stridsfordon.

Det senaste offret i mördarkorsningen, ett BMP-2-stridsfordon, försökte passera på eller före måndagen – och körde först över en mina innan han också åt en pansarvärnsmissil.

Det är uppenbart varför ryssarna först försökte tvinga fram korsningen i slutet av förra året. Frontlinjen i denna sektor av Donbas löper öster till väster längs motorvägen To509, som delar de ryskhållna städerna Pavlivka och Mykilske.

Den närmaste ukrainska fäste, Vuhledar, ligger en mil norrut via sekundära vägar. Kreml har riktat in sig på Vuhledar som en del av sin olyckliga vinteroffensiv, som kanske lyckas i slutligen fånga den bloddränkta fria staden Bakhmut, 60 mil norrut.

Överallt utom i Bakhmut, offensiven har stannat. Den korsningen strax norr om Mykilske hjälper till att förklara varför. Ryssarna misslyckas, sedan dubblar, tredubblar och fyrdubblar de sedan envist det misslyckandet.

Ryssarna hade redan gjort drag mot Vuhledar i några veckor när ukrainarna iscensatte vad som kan ha varit det första komplexa bakhållet vid Mykilske-korsningen.

Senast den 5 februari, en del av en rysk marin infanteribataljon med stridsvagnar och stridsfordon – tydligen T-80 och BMP-2 – rullade dig genom korsningen och över ukrainska gruvor. Möjligen sovjetisk vintage TM-62s.

Resultatet blev en brinnande hög när fordon fick träffar och deras besättningar och passagerare räddades. En stridsvagn försökte fly men fick en träff från ett ukrainskt team som avfyrade en raketdriven granat. En utom kontroll BMP körde tydligen på en olycklig soldat som stod på vägen.

De vridna metallresterna av bakhållet var fortfarande uppenbara när, ungefär två veckor senare, en annan rysk formation rullade över samma korsning och, föga förvånande, också slog minor. Det hände tydligen igen ett par dagar senare med den senaste BMP-2.

Experter är inte chockade. "Den ryska militären har en tendens att förstärka misslyckanden", förklarade analytikerna Mykhaylo Zabrodskyi, Jack Watling, Oleksandr Danylyuk och Nick Reynolds i en studie för Royal United Services Institute i London.

RUSI-analytikerna anklagade ryska befälhavare för att de var envisa och oflexibla. Men yngre officerare närmare frontlinjerna kan också ha ett fel. "Jagn intervallet när högre högkvarter söker för att formulera en plan tenderar förlamning att gripa de lägre nivåerna om deras initiala order inte återspeglar positionen på marken.”

Allt det vill säga, ryska bataljoner och kompanier tenderar att fortsätta göra vad de redan gjorde – hur katastrofalt det än är – tills någon överste eller general på brigad- eller divisionsnivå specifikt instruerar dem att sluta och göra något annat.

Så mitt i en nästan total kollaps i ledarskapet har ryska besättningar fortsatt att köra sina stridsvagnar och stridsfordon in i den dödliga korsningen på vägen till Vuhledar. Och har hela tiden blivit sprängd av minor och missiler.