Ryska TV visar sällsynta 2S4 Mega Mortar-Sedan Ukraina spränger det

När ryska trupper försöker bryta igenom ukrainska linjer i Donbas-regionen och omringa styrkor som försvarar staden Severodonetsk, använder den en mängd sällsynta, specialiserade vapen inklusive BMP-T "Terminator" antipersonellstridsvagnar och KUB-BLA kamikaze drönare.

Nyligen avslöjade den ryske militärreportern Aleksandr 'Sasha' Kots att Ryssland också använde sin superstora 2S4 "Tyulpan" ("Tulip") 240-millimeters självgående mortlar, designade för att penetrera och förstöra tunga befästningar och stora byggnader.

Detta vapen, som inte har någon motsvarighet i västerländsk tjänst, är det överlägset största kalibersystemet i tjänst. Av hundratals utplacerade under det kalla kriget behöll Ryssland bara 40-50 i operativ tjänst—10-12 per distriktsnivå högmaktsartilleribrigad.

De gigantiska granatkastarna bältar ut gigantiska 288-punds F864-granater som är mer liknade luftfällda bomber till en räckvidd av 6 miles med en ståtlig maximal eldhastighet på en runda per minut. Det kan också elda Smel'chak (“Daredevil”) laserstyrda skott, 3B11 kärngranater och 3O8 'Nerpa' raketassisterade lastgranater med en maximal räckvidd på 12 miles som kan släppa ut ett hagl av klusterbombletter.

Dessa hårt slagande vapen, både bogserade och självgående, användes för att krossa flygplatsterminaler i Donetsk och Luhansk som försvarades av ukrainska trupper 2014-2015, och terroriserade civila i Syrien, Libanon och Tjetjenien med genomträngande bombardemang som kunde stoppa flerbostadshus.

Tidigare i maj 2022 fotograferades en 2S4 när han skjuter mot ukrainska styrkor i stålanläggningen Azovstal i Mariupol med hjälp av en guidad Smel'chak-runda.

Kots video i Rubizhne (äntligen säkrad av ryska styrkor den 12 maj efter en två månader lång belägring) visade från flera vinklar en 2S4-skjutning bredvid en stor industrianläggning. Barken för varje skott följs av det ringande klockljudet som är karakteristiskt för denna mortel.

Runt denna tid förstörde ryska strejker flera broar över Donetsfloden till Severodonetsk för att skära av den från förstärkningar. Denna speciella 2S4 påstods ha slagit ut bron som förbinder Lyschansk med Severodonetsk. Om det är sant, har detta sannolikt återigen uppnåtts med hjälp av en laserstyrd ammunition.

Men inom 24 timmar efter att Kots rapport gick live släppte den ukrainska militären en video inspelad av en drönare som tittade ner på en plats nära byggnaden Kots hade filmat från. Den visar en 2S4 förtärd av lågor. Plötsligt detonerar dess ammunition – upp till 40 överdimensionerade patroner – i ett gigantiskt eldklot.

Även om vi inte vet säkert, verkar det vara klart möjligt att ukrainska styrkor geolokaliserade 2S4:ans ungefärliga position med hjälp av bilderna från TV-segmentet.

Attackmetoden är också oklar, men på grund av 2S4:ans relativt korta räckvidd finns det många möjligheter, allt från haubitser till svävande ammunition, missilbeväpnade drönare eller till och med oktokoptrar av civil stil anpassade av Ukraina för att släppa pansarvärnsgranater med överraskande noggrannhet . Troligen hjälpte drönaren som filmade efter strejken att lokalisera Tyulpan och styra attacken som förstörde den.

Detta är den första 2S4 som bekräftats förlorad av Ryssland i konflikten, även om Moskva enligt uppgift har kvar upp till 400 inaktiva system i lagring, varav några så småningom skulle kunna renoveras för att ersätta förluster.

Även om det är en välkommen seger för Ukraina, belyser händelsen riskerna för att rikliga mediabilder av konflikten kan förråda enheternas position, vilket möjliggör dödliga attacker.

Mer allmänt har situationen vid Severodontesk gått in i en allvarlig fas för Ukraina när Ryssland försöker utnyttja en potentiell penetration av ukrainska försvar som kommer västerut från Popasna. Detta kan tillåta Ryssland att bilda en tång i samband med en stöt som pressar söderut mot Lyman som kan lämna de veteraner som ukrainska brigader i Severodonetsk omringade.

Nästa vecka kommer sannolikt att avgöra om Ukraina kan slå tillbaka rysk fart i denna sektor. Om inte, kan Kiev behöva välja mellan att tillåta styrkor i Severodonetsk att omringas, eller att utföra ett potentiellt kostsamt tillbakadragande från defensiva positioner som envist hållits i månader.