Rysslands pansarminröjare kan spränga hela gator. De har gjort det förut.

Om Rysslands president Vladimir Putin trycker på den ökända avtryckaren och den ryska armén som för närvarande samlas längs gränsen till Ukraina rullar västerut mot Kiev, kan striderna bli blodiga, förvirrande och kaotiska.

Det kanske mest mardrömsframkallande vapnet för angriparna är landminor – kraftfulla sprängämnen som lurar precis under jorden, tysta och osynliga tills du trampar på dem eller rullar över dem i ditt fordon.

Det är inte klart hur många landminor som sådd marken längs den troligaste invasionsfronten i östra Ukrainas separatistkontrollerade Donbas-region. Men det är utan tvekan mycket. För att hantera minor sätter den ryska armén ut specialiserade enheter som åker i lika specialiserade fordon som packar kraftfulla motåtgärder.

En av dessa motåtgärder har en sekundär roll - att bara spränga hela stadsgator i luften.

Den ryska armén som många moderna arméer använder linjeladdningar som sitt primära minröjningssystem. En linjeladdning är i huvudsak ett raketdrivet, repliknande sprängämne. Raketen ökar laddningen i luften och draperar linjeladdningen över minfältet. Tanken är att den efterföljande explosionen ska utlösa eventuella minor under, vilket explosivt rensar en väg.

Tricket är att få minröjningslinjens laddning, eller "MICLIC", tillräckligt nära minfältet - vanligtvis inte mer än några hundra fot. Det kan finnas fientliga skyttar eller missiler bakom det minfält som du försöker rensa, och de skulle utan tvekan älska att lägga några skott i ett fordon som drar massor av nakna sprängämnen.

Det är inte utan anledning som ryssarna ofta monterar sina MICLICs på pansarfordon och viker ihop dem till stridstekniska plutoner som åtföljer "rörelsestödsavdelningar" - "OOD" är rysk förkortning - som följer den första raden av stridsvagnar i en taktisk bataljon grupp.

Plutonerna inkluderar två vardera av UR-77 minröjningsfordon och IMR-2/3 pansarbuldozrar. Den bredare OOD med dess mängd specialfordon – inklusive monstruösa BAT-2 banröjande fordon – färdas tillsammans med stridsvagnar eller infanteristridsfordon för skydd.

Om en enhet springer in i ett minfält – troligtvis upptäcker den hårda vägen att minor ligger under fötterna – går OOD framåt. Med stridsvagnar och IFVs som täcker eld, lanserar UR-77:s besättning sin MICLIC. "En enda linjeladdning kommer att rensa en väg på 90 meter gånger sex meter," noterade Lester Grau och Charles Bartles i Det ryska krigssättet.

Sprängningen är imponerande – och farlig. Under striderna i Tjetjenien 1995 kastade ryska ingenjörer av misstag en MICLIC i sina egna linjer och dödade 28 ryska soldater.

Det finns en version av den ryska MICLIC, UR-83P, som avmonterade ingenjörer kan styra in i position. Det är den här versionen som Ryssland tydligen gav till separatister i Donbas, och som separatisterna använde för andra syften än att röja ett minfält.

De lobbade UR-83P över en stad som heter Oleksandrivka. Om det fortfarande fanns civila i Oleksandrivka vid tidpunkten för explosionen, är det möjligt att de dödades eller skadades tillsammans med stadens ukrainska försvarare.

Den ryska armén och dess allierade har länge använt MICLICs för urbana angrepp och urskillningslöst sprängt hela stadens gator. Den syriska armén satte in minst en UR-77 i häftiga stadsstrider i Damaskus redan 2014.

Men ryssarna och syrierna är inte ensamma. Den amerikanska marinkåren avfyrade sina egna MICLICs för att rensa bort fällor i den irakiska staden Fallujah 2004. "Detta är en innovativ användning av befintlig teknik och ytterligare ett exempel på den amerikanska soldatens kreativitet och anpassningsförmåga", noterade Long War Journal vid tid.

Visst, men MICLICs är trubbiga instrument – ​​rå eldkraft på slagfält där rå eldkraft kan döda civila tillsammans med kombattanter. Den unika terror som minor utsätter frontlinjens infanteri hjälper till att förklara varför någon armé skulle utveckla en sådan urskillningslös motåtgärd.

Om och när Ryssland utvidgar sitt krig mot Ukraina, kan angriparnas minröjningsanfall bli några av de mest fruktansvärda vapnen i vad som säkerligen kommer att bli en fruktansvärd kampanj.