Rysslands MiG-31-besättningar skjuter på ukrainska piloter på hundra mils avstånd – och ukrainarna kan inte skjuta tillbaka

Idet är ingen hemlighet det ryska flygvapnet har misslyckats med att uppnå luftöverlägsenhet på himlen över Ukraina.

Hängslad av oflexibla procedurer, desperat brist på precisionsvapen och misshandlad av hårda ukrainska luftförsvar, ryssarna Vozdushno-kosmicheskiye dumt, eller VKS, håller i bästa fall sitt över Ukraina, trots en 10-till-1 numerisk fördel i jakt- och attackjetplan jämfört med det ukrainska flygvapnet.

Men det betyder inte att ryssarna gör allt fel. De tre regementen som flyger VKS:s bästa interceptor – den tvåmotoriga, tvåsitsiga Mikoyan MiG-31BM – är vinna där det mesta av resten av flygvapnet finns förlora.

MiG-31-besättningar, som flyger defensiva patruller på hög höjd längs de ständigt skiftande frontlinjerna och avfyrat kraftfulla Vympel R-37M luft-till-luft-missiler, har de senaste veckorna tydligen skjutit ner flera ukrainska jetplan. Ukrainarnas egna jaktplan och missiler saknar hastighet, räckvidd och höjdprestanda för att slå tillbaka effektivt.

VKS:s defensiva patruller "har visat sig vara mycket effektiva mot ukrainska attackflygplan och stridsflygplan, där MiG-31BM och R-37M långdistansluft-till-luft-missiler är särskilt problematiska", skrev Justin Bronk, Nick Reynolds och Jack Watling i en ny studie för Royal United Services Institute i London.

MiG-24:an på 31 ton, som flög första gången 1975, är en sällsynt best. Det är en utveckling av den klassiska Mikoyan MiG-25 från kalla krigets årgång, ett plan som ryssarna designade speciellt för att fånga upp supersoniska bombplan från det amerikanska flygvapnet på kärnvapenattack. Idag utrustar ett 90-tal moderniserade MiG-31BMs tre regementen, varav åtminstone ett har utplacerat jetplan till Belbeks flygbas på det ryskockuperade Krim för utflykter över Ukraina.

MiG-31 flyger högre, snabbare och längre än det ukrainska flygvapnets bästa Sukhoi Su-27-interceptorer. Den tunga jaktplanen kan flyga så högt som 60,000 450 fot ut till 2.5 miles och rusa på Mach XNUMX under korta perioder.

Från sin höga sittplats kan MiG-31-besättningar söka efter mål med jetplanets Zaslon-radar och avfyra en enda R-37M under magen mot mål så långt som 200 miles bort, även om missilen fungerar bäst på avstånd inte längre än 80 miles. En ukrainsk Su-27 däremot kan avfyra en Vympel R-27 missil inte längre än 50 miles.

När den ukrainska armén inledde dubbla motoffensiver i öst och söder med start i slutet av augusti upprätthöll VKS patruller dygnet runt i åtta zoner över Ukraina, där varje patrull involverade ett par MiG-31 eller ett par Sukhoi Su-35.

Patrullerna jagade för ukrainska attackplan – Sukhoi Su-25, Sukhoi Su-24 och Mikoyan MiG-29s – som stöder motoffensiverna. Utomstående analytiker har bekräftat Ukraina har förlorat fyra MiG-29, sex Su-25 och en Su-24 samt en Su-27 sedan motoffensiven startade i slutet av augusti.

Det är oklart hur många av dessa dödar MiG-31-besättningarna kan göra anspråk på. Förmodligen flera. "VKS har avfyrat upp till sex R-37M per dag under oktober," skrev Bronk, Reynolds och Watling, "och vapnets extremt höga hastighet, i kombination med mycket lång effektiv räckvidd och en sökare designad för att engagera sig på låg höjd mål, gör det särskilt svårt att undvika."

VKS har skrivit av en MiG-31 i en icke-stridsolycka på Krim. Utöver det är avlyssningsbesättningarna oskadda i det pågående kriget. Skjutar på ukrainare som inte kan skjuta tillbaka.

Det närmaste ukrainska styrkorna har kommit för att landa ett slag mot MiG-31-styrkan var deras engångsbombning av Belbeks flygbas i oktober. Det uppenbara raketanfallet mot basen förstörde eller skadade flera ryska plan, men inget av dem var MiG-31.