Ryan Blaneys Coca-Cola 600-vinst leder honom till att bli en titelfavorit

Ryan Blaney framstår inte som en känslomässig kille. Han är vanligtvis lugn, cool och samlad samtidigt som han har ett rakt ansikte.

Men på måndagskvällen bröt Blaney äntligen sin 59-lopp långa segerlösa rad som går tillbaka till 2021 års ordinarie säsongsfinal på Daytona International Speedway. Hans röda och gröna kamouflage nr 12 Ford dominerade Coca-Cola 600 på Charlotte Motor Speedway och ledde 163 av 400 varv.

Efter att Blaney skrek ut ett skrik från sin racerbil, parkerad på mållinjen, sprang han in på läktaren, precis som kollegan Team Penske-föraren Josef Newgarden gjorde när han vann Indianapolis 500 dagen innan. Men när verkligheten slog till att Blaney precis avslutade sin vinstfria rad, tårade han upp.

"Jag är inte den mest självsäkra personen där ute till att börja med," sa Blaney efter vinsten. "Så när jag tvivlar på din förmåga att göra något, är det verkligen svårt att dra dig ur det, åtminstone för mig personligen, bara för att jag inte har det självförtroendet som vissa killar har. Det tar mig lite mer övertygande.

”Det är lätt att gå ner på sig själv när man inte vinner. Du måste tänka för dig själv, kan jag fortfarande göra det? Kan jag fortfarande tävla på en vinnande nivå? Så det är lätt att tvivla på sig själv.”

Detta är Blaneys åttonde seger i cupserien i karriären sedan han gick in i den främsta serien 2014 – och på heltid sedan 2016. Han har nu nästan låst en plats i slutspelet, vilket markerar det sjunde året i rad som han kommer att vara kvalificerad för eftersäsongen.

"Det är skönt att springa före hela loppet, leda ett gäng varv, ha en av de mest — ha en av de snabbaste bilarna där ute, toppa två eller tre bilar där ute, och sedan dra av det," sa Blaney. "Det är alltid superkul.

"Jag tror inte att det slog mig som att jag inte tror att du någonsin kommer att vinna igen. Du börjar bara tvivla på dig själv, som är jag tillräckligt bra för att tävla - är jag lika bra som jag var för ett år sedan? Kan jag fortfarande göra det här? Går jag framåt och blir smartare som racerförare och har fortfarande samma kunskaper som jag hade för två år sedan?”

Innan säsongen startade förutspådde Blaney att 2023 är hans bästa chans att vinna ett mästerskap. Tillsammans med sin vinst har han fyra topp fem och åtta topp 10 med en genomsnittlig finish på 11.7 – tvåa i serien, bara bakom Alex Bowman som missade tre lopp – genom de första 14 tävlingarna.

Genom att tjäna 64 poäng i loppet på måndag är Blaney bara en poäng bakom Ross Chastain för den ordinarie säsongens mästerskapsledning, vilket garanterar att poängledaren efter 26 lopp tjänar ytterligare 15 poäng för att komma in i slutspelet – motsvarande tre segrar i loppet.

"Jag vill vinna mästerskapet," sa Blaney innan säsongsstarten under en mediaturné i New York City för Nascars 75-årsjubileum. "Vi måste vinna lopp. Vi gjorde några stora misstag. Tidigt på året hade vi lite problem på pit road som hindrade oss från att vinna. Senare under året gjorde jag några misstag som hindrade oss från att vinna och ut ur mästerskapsjakten. Vi måste begränsa dem och tillämpa dem till det bättre.”

Med en vinst i korgen kan Blaney fokusera på att finslipa sitt hantverk innan starten av slutspelet. Hans breakout-säsong 2021, då han vann tre lopp, ligger inte långt bakom honom, och han vet vad Penske är kapabel till efter att hans lagkamrat Joey Logano vunnit titeln 2022.

"Det stinkade definitivt," sa Blaney om att inte ha vunnit en vanlig säsongstävling 2022. "Det fanns några möjligheter som vi missade och man försöker bara få dem bättre. Vi måste ta reda på vad vi gjorde fel och hur vi kan ändra på det för framtiden. Förhoppningsvis kan de saker du lärt dig under året som hindrade dig från att vinna tillämpas under nästa säsong. Du måste ha rätt tänkesätt."

Av de sju racerbanorna Blaney har segrar på i cupserien kommer serien att besöka fyra av dem innan grundserien är slut. Atlanta har dock sedan dess konfigurerats om.