Salesforce-chefer har miljontals anledningar att lämna mitt i aktiekursnedgången

Chefer på Salesforce hoppar på.

Co-VD Bret Taylor lade in sitt meddelande förra veckan och sa att han ville komma tillbaka till sina "entreprenörsrötter." Stewart Butterfield, grundaren av Slack, som förvärvades av Salesforce för två år sedan, lämnar för att tillbringa mer tid med sin familj, enligt ett meddelande som ses av CNBC. Två andra medlemmar av företagets brass, Gavin Patterson och Mark Nelson, lade in sina avskedanden förra månaden.

Även om företaget inte har gett en liten förklaring till den plötsliga utvandringen, kan en möjlig orsak vara att den gömmer sig. Årets nästan 50-procentiga nedgång i företagets aktiekurs har satt tre års ledande aktieoptioner ur pengarna, vilket möjligen lämnat chefer med, relativt sett, lite att visa upp under år av arbete.

Få företag ger mer aktier till sina chefer än Salesforce. År 2021 var företagets aktiekompensationskostnad lika med 8 % av dess intäkter för året, det nionde högsta förhållandet bland S&P 500-medlemmar, enligt uppgifter från FactSet. Dessutom, inom företaget, 85 % av chefslönen det året kom i form av aktiebaserade utmärkelser. Som jämförelse, en 2021 Harvard Business Review artikel sade att de flesta chefer fick bara 60% av sin lön via aktier eller optioner.

"Det här är ett företag som bolagsstyrningsfolket skulle ha applåderat," sa Erik Gordon, professor vid University of Michigans Ross School of Business, till forbes.

Det beror på att så lite av Salesforces chefslön var garanterad. Istället kopplade företaget utbetalningar till chefer starkt till dess aktiekursutveckling.

Men ett sådant upplägg kan slå tillbaka när börsen vänder.

Ett företags aktier handlas inte i ett vakuum. Aktier speglar också marknadens rådande förhållanden, som finansiella proffs kallar "beta". Det brukar förstås vara bra när priserna skjuter i höjden. Ingen chef har någonsin klagat över en stigande aktiekurs, vare sig de bidrog till det eller inte. Men när en björnmarknad drar ner alla aktier är det svårt att hitta någon att ta på sig skulden för steget.

Det kan göra det svårt för företag som lutar sig mot aktiekurser som ett mått på prestation när det gäller att behålla talang.

"Det ser ut som ett kompensationssystem som inte har varit effektivt för att handfängsla anställda till företaget," sa Gordon forbes.

Under de senaste tre åren har Salesforce gett chefer optioner med lösenpriser som sträcker sig från $154 till $215. Vid den nuvarande aktiekursen på 133 $, det lägsta det har varit sedan 2018, skulle aktien behöva stiga med 16% bara för att nå noll för den billigaste delen. Och det skulle behöva gå upp 61 % för att optioner som beviljades förra året ska vara värda något.

Och det är inte bara alternativ. Salesforce belönar chefer prestationsbaserade aktier som intjänas baserat på dess prisförändringar i förhållande till en grupp jämnåriga. Men oavsett hur det går på det måttet, om aktieavkastningen inte är positiv under perioden, kommer Salesforce bara att betala ut en bråkdel av priset. Eftersom Salesforce är bland de sämst presterande aktierna i S&P 500 Index i år, ser det ut som det bästa scenariot att nå målet vid denna tidpunkt.

Lägg ihop allt, och Salesforce-chefer kanske inte hoppar lika mycket som att skära bete.

Salesforce svarade inte på en begäran om kommentar.

"Jag tvivlar på att ersättning är den enda anledningen till att de lämnar," sa Gordon forbes. "Jag tror att ersättning spelar en roll, men det finns mer i historien. Men i den större bilden har en supertjurmarknad under det senaste decenniet gjort livet enkelt för HR-chefer. De var bara tvungna att dingla med lager framför rekryter och de skulle anmäla sig. Så de har inte behövt tänka så mycket. Nu måste de utveckla planer som fungerar på volatila aktiemarknader, inte bara envägsmarknader, om de vill behålla sina bästa människor.”