Sam Bankman-Frieds Alameda använde tyst FTX kundmedel utan att ringa varningsklockor, säger källor

Det kvanthandelsföretag som Sam Bankman-Fried grundade kunde i tysthet använda kundmedel från sin börs FTX på ett sätt som flög under radarn av investerare, anställda och revisorer i processen, enligt en källa.

Sättet de gjorde det var genom att använda miljarder från FTX-användare utan deras vetskap, säger källan.

Alameda Research, fonden som startas av Bankman-Fried, lånade miljarder i kundmedel från sin grundares börs, FTX, enligt en källa som är bekant med företagets verksamhet, som bad att inte bli namngiven eftersom detaljerna var konfidentiella.

Kryptobörsen underskattade drastiskt mängden FTX som behövdes för att ha till hands om någon ville ta ut pengar, enligt källan. Handelsplattformar måste av sina tillsynsmyndigheter hålla tillräckligt med pengar för att matcha vad kunderna sätter in. De behöver samma kudde, om inte mer, i händelse av att en användare lånar pengar för att göra en affär. Enligt källan hade FTX inte tillnärmelsevis tillräckligt till hands.

Dess största kund, enligt en källa, var hedgefonden Alameda. Fonden kunde delvis täcka upp denna verksamhet eftersom tillgångarna som den handlade aldrig rörde dess egen balansräkning. Istället för att hålla några pengar, lånade det miljarder från FTX-användare och handlade dem sedan, sa källan.

Inget av detta avslöjades för kunderna, såvitt CNBC vet. I allmänhet är det olagligt att blanda kundmedel med motparter och handla med dem utan uttryckligt samtycke, enligt amerikansk värdepapperslagstiftning. Det bryter också mot FTX:s användarvillkor. Sam Bankman-Fried avböjde att kommentera anklagelserna om förskingring av kundmedel, men sa att dess senaste konkursansökan var ett resultat av problem med en belånad handelsposition.

"En marginalposition fick en enorm träff," sa Bankman-Fried till CNBC.

När den gjorde några av dessa hävstångsaffärer använde kvantfonden en kryptovaluta skapad av börsen kallad FTT som säkerhet. I ett låneavtal är säkerhet vanligtvis låntagarens löfte för att säkerställa återbetalning. Det är ofta dollar, eller något annat av värde - som fastigheter. I det här fallet sa en källa att Alameda lånade från FTX och använde börsens interna kryptovaluta, FTT-token, för att backa upp dessa lån. Priset på FTT-tokenen sjönk med 75 % på en dag, vilket gjorde att säkerheten inte räckte till för att täcka handeln.

Den senaste veckan har FTX kraschat från ett kraftpaket i kryptovaluta på 32 miljarder dollar till konkurs. De suddiga gränserna mellan FTX och Alameda Research resulterade i en massiv likviditetskris för båda företagen. Bankman-Fried hoppade av som VD för FTX och sa att Alameda Research lägger ner. Företaget har sedan dess sagt att det är det ta bort handel och uttagoch flytta digitala tillgångar offline efter en misstänks $477 miljoner hack.

På frågan om de suddiga gränserna mellan hans företag i augusti förnekade Bankman-Fried all intressekonflikt och sa att FTX var en "neutral del av marknadsinfrastruktur."

"Jag har lagt ner mycket arbete under de senaste åren på att försöka eliminera intressekonflikter där," sa 30-årige Bankman-Fried till CNBC i en intervju. ”Jag driver inte Alameda längre. Jag jobbar inte för det, inget av FTX gör det. Vi har separata staber — vi vill inte ha förmånsbehandling. Vi vill så gott vi kan behandla alla rättvist.”

En del av problemet, enligt samma källa, var FTX:s nät av komplicerad hävstångs- och marginalhandel. dess "spotmarginal” handelsfunktion låter användare låna från andra kunder på plattformen. Till exempel, om en kund deponerade en bitcoin kunde de låna ut den till en annan användare och tjäna avkastning på den.

Men varje gång en tillgång lånades, subtraherade FTX de lånade tillgångarna från vad den behövde ha i sina plånböcker för att matcha kundinsättningar, säger en källa. I en typisk situation måste en börs plånböcker matcha vad kunderna sätter in. Men på grund av denna praxis backades inte tillgångar en-till-en och företaget underskattade det belopp som de var skyldiga kunder.

Handelsföretaget Alameda kunde också dra fördel av denna spotmarginalfunktion. En källa säger att Alameda kunde låna kundmedel, i princip gratis.

Källan förklarade att Alameda kunde lägga ut de FTT-tokens som den hade som säkerhet och låna kundmedel. Även om FTX skapade fler FTT-tokens, skulle det inte dra ner myntets värde eftersom dessa mynt aldrig kom ut på den öppna marknaden. Som ett resultat höll dessa tokens sitt marknadsvärde, vilket gjorde det möjligt för Alameda att låna mot dem – i princip få gratis pengar att handla med.

FTX hade kunnat upprätthålla detta mönster så länge det höll priset på FTT och det inte förekom en flod av kunduttag på börsen. Under veckan som ledde fram till konkursansökan hade FTX inte tillräckligt med tillgångar för att matcha kundernas uttag, sa källan.

Utomstående revisorer missade sannolikt denna avvikelse eftersom kundtillgångar är en post utanför balansräkningen och därför inte skulle rapporteras i FTX:s finansiella rapporter, sa källan.

Det hela rasade förra veckan.

CoinDesk rapporterade att majoriteten av Alamedas balansräkning bestod av FTT-tokens, vilket skakade konsumenternas och investerarnas förtroende. Changpeng Zhao (CZ), VD för en av dess största konkurrenter, Binance, hotade offentligt att sälja sina FTT-tokens på den öppna marknaden, vilket kraschade priset på FTT.

Denna kedja av händelser utlöste en körning på börsen, med kunder som tog ut ungefär 5 miljarder dollar innan FTX pausade uttag. När kunder gick för att dra ut sina pengar hade FTX inte pengarna, säger källor.

Tidigare anställda berättade också för CNBC att den finansiella information de hade tillgång till om företaget var felaktig till följd av dessa redovisningsmetoder. CNBC granskade en skärmdump av FTX:s finansiella data som en källa sa togs förra veckan. Även om företaget var insolvent vid den tiden, säger en tidigare anställd att uppgifterna felaktigt antydde att även om alla kunder skulle ta ut sina pengar, skulle FTX fortfarande ha mer än en miljard dollar över.  

Tre källor bekanta med företaget berättade för CNBC att de var förblindade av företagets agerande och att, såvitt de vet, visste bara en liten kohort att kundinsättningar missbrukades. Anställda sa att i vissa fall är deras livsbesparingar bundna på FTX.

"Vi är bara chockade och förkrossade," sa en nuvarande FTX-anställd. "Jag känner att jag är med i en film som spelas upp i realtid. Ingen såg detta komma."

Som ett resultat av den offentliga reaktionen som FTX har mött över dessa försvunna medel, möter anställda som säger att de var lika förkrossade som kunder nu ekonomiska svårigheter, trakasserier kring deras engagemang i företaget och skamfilade framtida anställningsmöjligheter. 

"Vi kunde inte tro hur vi blev förrådda", sa en tidigare anställd.