Sarina Wiegman anser att vinteruppehållet behövs för att förhindra skador på kvinnliga spelare

Med fem av de nuvarande tjugo bästa kvinnliga fotbollsspelarna i världen för närvarande ur spel efter bristningar i deras främre korsband (ACL), anser Englands EM-vinnande tränare Sarina Wiegman att matchkalendern för spelarna börjar bli en alltför stor börda och ökar risken för fler långvariga skador i spelet.

Igår blev Wiegmans holländska landsman Vivianne Miedema den senaste damspelaren som bekräftade att hon hade drabbats av en ACL-ruptur, vilket till synes uteslutit henne från resten av säsongen och nästa julis FIFA Women's World Cup-slutspel. Bara några veckor tidigare, Miedema uttalade sig om behovet av att erbjuda större skydd till överarbetade kvinnliga spelare i toppen av spelet. Redan återhämtade sig från samma skada är Ballon D'Or-vinnaren, Alexia Putellas, UEFA Women's Euro Player of the Tournament, Beth Mead, världens ledande målskytt på den tiden, Marie Katoto och USA:s nya underbarn, Catarino Macario.

När Wiegman talade till media på Wembley Stadium sa Wiegman "Jag tycker att spelschemat generellt sett är för mycket för spelarna på toppnivå. För de bästa spelarna världen över har vi fem på varandra följande sommarturneringar i rad med OS 2024. Jag tror att nivån på spelet har förbättrats och så belastningen på spelarna, fysiskt och mentalt – och det kan man inte dela på eftersom vi alla är människor – kräver så mycket av dem.”

Även om alla har välkomnat professionaliseringen av damspelet runt om i världen, har hastigheten med vilken detta har skett varierat från land till land. Med de bästa europeiska spelarna som nu deltar i en utökad UEFA Women's Champions League och, från och med nästa säsong, en ny UEFA Nations League-turnering på internationell nivå, kan kvinnor som började sin karriär som deltidsspelare kämpa för att anpassa sig till kraven från så många matcher.

Mötet i FIFA-rådet förra veckan missade ett tillfälle att ta itu med frågorna från dem inom damspelet genom att åta sig att bevara den internationella kalendern i dess nuvarande form till åtminstone 2025 och dessutom lova att införa ytterligare en turnering, en föreslagen damklubb World Cup, i ett redan överfullt schema. I ett påstående, spelarförbundet, FIFPRO uttryckte sin bestörtning och sa att "beslut att skala tävlingar utan att implementera lämpliga skyddsåtgärder är kortsiktiga och tar ingen hänsyn till spelarens hälsa och prestation."

Wiegman medgav, "tillväxten har gått så snabbt, så spelarna behöver också en ordentlig vila för att få saker att lösa, och de har inte resten. Efter EM till exempel hade Manchester City-spelarna bara ett par dagar ledigt eftersom de gick in i Champions League-kvalomgången igen. Det är inte bra. Du kan ha det ibland, men de behöver vila för att få lite huvudutrymme och få sinnet och kroppen rätt."

Englands tränare, som saknade professionella möjligheter som spelare tvingades flytta till North Carolina 1989 för att fortsätta sin karriär, förstår konflikten mellan spelarnas behov och de som försöker utveckla en sport som fortfarande utvecklas och göra den kommersiellt gångbar. Hon uppmanade världens styrande organ att bli bättre samordnade. "Jag tror att FIFA, UEFA och förbunden, vi behöver bara göra det lite bättre och alla tänka på spelarna. Spelet utvecklas och det är väldigt lätt att säga att FIFA och UEFA måste samarbeta, men det blir också mer och mer av ett professionellt spel, så den kommersiella delen av det är också viktig. Vi måste sätta spelarna först. Men om det inte finns någon kommersiell del, hur försörjer vi oss? Då kan du välja om du är en professionell fotbollsspelare längre.”

"Det är att hitta balansen och hitta det bästa sättet. Jag tror att vi kan göra ett bättre jobb och ge spelarna lite mer vila. Om du inte har det på sommaren behöver du ett ordentligt vinteruppehåll. Du kan vila lite innan turneringen men inte för länge för om du är ledig för länge kan det ta ungefär fem eller sex veckor att komma tillbaka till en bra nivå.”

"Inverkan en internationell turnering har på spelarna på toppnivå är så stor att de behöver vila ordentligt. Kanske ett år kan man hoppa över det och ta sig igenom det, men när det är två eller tre år, då tar vi alla en stor risk med skador. Det är den allmänna bilden, men man måste alltid titta på individerna. Man måste alltid titta på individens sammanhang för att se vad som kan vara orsaken till en skada. Ibland har det att göra med schemaläggning, och ibland är det den större bilden eftersom så många saker pågår förutom fotboll där människor behöver mer hjälp.”

English Women's Super League är för närvarande mitt uppe i ett månadslång uppehåll från 11 december till mitten av januari, men detta kan inte beskrivas som ett "riktigt vinteruppehåll" eftersom alla viloperioder för spelarna har undergrävts av schemaläggningen av de senaste två omgångarna av potentiellt säsongsbestämmande UEFA Women's Champions League-matchdagar, var det under den andra av dem som Miedema ådrog sig sin skada.

Wiegman tror att allt hon kan göra för tillfället som internationell tränare är att titta på vad varje spelare kräver beroende på sina egna omständigheter. "I slutet måste du ta tillbaka det till individen och vad vi gör med landslaget. Vi kan inte kontrollera hela schemat men vi försöker lista ut det. Vi har vårt allmänna program för att bygga kondition, men vi anpassar oss alltid efter individen. Om det för en individ inte är bra att göra hela träningspasset, de gör lite mindre, eller om de behöver lite mer, gör de lite mer."

Wiegman står inför sannolikheten att skytten av 21 mål på sina 26 matcher som Englands tränare, Arsenals Beth Mead, också kommer att missa FIFA Women's World Cup efter att ha drabbats av en ACL-skada förra månaden. Wiegman berättade för mig att Mead gav henne en tröja från UEFA Women's Euro Final där hon utsågs till turneringens spelare och ännu inte har gett upp att hon skulle vara i form för världscupen i juli.

"Det är för tidigt att säga om hon kommer att vara (tillgänglig för VM), så vi tar det lugnt nu. Först återhämta sig, och sedan under de kommande månaderna får vi se hur det kommer att utvecklas. Ingen push, nej, hon måste bli frisk igen, ta hand om sig själv, och hon vet att hon kommer att få allt stöd från Arsenal och hon får allt stöd från oss och FA.”

Trots allt snack om bättre schemaläggning och minimera risker, medger Wiegman att skador fortfarande kommer att inträffa. "Titta, vi spelar fotboll och det är en kontaktsport. Fotboll är en fysisk sport så du har alltid en risk att få en skada för det är vad det är. Det du försöker göra är också att hitta fördelen, men också ta ut så mycket risk som möjligt för att göra bra schemaläggning och att göra bra förberedelser, bra återhämtning och lyssna på spelare med data för att göra det bästa jobbet för individen för att göra skaderisken så låg som möjligt. Det finns alltid en risk att bli skadad när du spelar fotboll och ibland kan du göra chansen lägre, men om någon sparkar dig på knäet kan du inte låta bli.”