Lördagens Kanada-Sverige World Juniors Matchup är också en 2023 NHL Draft Showcase

Slutspelsseedning kommer att avgöras på lördag, den sista dagen av round-robin-tävlingen på 2023 IIHF World Junior Championship.

Sverige och Finland leder sina respektive grupper. Men Tjeckien och Kanada är tillräckligt nära för att potentiellt gå om svenskarna i grupp A, medan Slovakien och USA ligger inom slagavstånd från Finland i grupp B.

När de fyra bästa fröna i varje grupp har fastställts kommer lagen att gå över för kvartsfinalspel på måndag. Semifinalerna spelas på onsdag och medaljspelen på torsdag.

Tältmatchen på lördag kommer att se de försvarande mästarna från Kanada möta Sverige (6:30 ET). Svenskarna är det enda obesegrade laget i turneringen och har bara gett upp två mål på tre matcher.

Värdkanadensarna snubblade ut ur porten och blev upprörda av tjeckerna i sin första match, men gick sedan vidare till stora vinster över Tyskland och Österrike. Kanada behöver en regelvinst på lördag för att sluta över Sverige i ställningen, men Tjeckien kan ta förstaplatsen i grupp A med en vinst av något slag över Tyskland (1:30 ET).

Och medan hela World Junior-turneringen är rik på framtidsutsikter som kommer att vara kvalificerade för 2023 NHL Draft, kommer Kanada-Sverige att vara av särskilt intresse för scouter. Spelet kommer att innehålla en head-to-head-strid mellan utan tvekan topp tre framtidsutsikter i en talangrik klass som man har förväntat sig de senaste åren: forwards Connor Bedard och Adam Fantilli från Kanada och Leo Carlsson från Sverige.

I en turnering som vanligtvis domineras av 19-åringar, är den 17-årige Bedard den skenande poängledaren under de första fem speldagarna, med sex mål och åtta assist för 14 poäng på tre matcher.

Hans lagkamrat Logan Stankoven, ett andra val av Dallas Stars 2021, är tvåa med sju poäng. Sju andra spelare står oavgjort med fem.

Som jämförelse har Fantilli varit tyst hittills, med ett mål och två assist. Carlsson har två assist hittills — och medan han klädde sig för Sveriges 3-2 övertidsvinst mot Tjeckien på torsdagen, såg han ingen istid eftersom han kände sig under vädret. Han förväntas vara med i laguppställningen mot Kanada.

I grupp B har Finland en poängs ledning över både Slovakien och USA, efter att ha vunnit två matcher och förlorat på övertid i premiären mot Schweiz. Slovakerna förlorade i regleringen till finnarna och amerikanerna förlorade i regleringen till Slovakien.

Lördagens matchups kommer att se Slovakien möta Schweiz (kl. 11 ET) medan Finland ställs mot USA (4:XNUMX ET). En vinst av något slag för Finland skulle garantera förstaplatsen.

Guldmedaljörer 2021, Team USA har mestadels flugit under radarn hittills i år. Onsdagens 6-3-förlust mot Slovakien bokades av effektiva vinster över Lettland och Schweiz. Det tuffaste testet av round-robin väntar, mot Finland.

Amerikanerna har en relativt ung lista och har letts offensivt av ett par 2022 topp-fem draftval, Logan Cooley (3:e, Arizona) och Cutter Gauthier (5:e, Philadelphia). Speciallag har varit en styrka, och på baksidan har kaptenen Luke Hughes varit en arbetshäst. Det fjärde totalvalet av New Jersey Devils 2021, Hughes leder sitt lag med 22:00 istid per match – även om det är mer än fem minuter per match mindre än turneringsledaren Topias Vilen från Finland (27:23). De två bakvakterna kunde finna sig själva som lagkamrater på vägen: Vilen draftades också av Devils 2021, i den femte omgången.

Med mittpunkten av NHL-säsongen snabbt närmar sig, och Bedard fortsätter att matcha eller överträffa skyhöga förväntningar, kommer spekulationerna snart att börja öka om vilka lag som kommer att vara bäst positionerade för att få en knäck i årets mycket värdefulla totalförsta val.

Chicago Blackhawks har varit de mest aggressiva i sin race mot botten den här säsongen. De har 1-9-0 i sina senaste 10 matcher, vilket har flyttat dem till sista plats totalt. Det förväntas också att de snart kommer att inleda diskussioner om huruvida de ska gå vidare från franchise-trogna Patrick Kane och Jonathan Toews, som båda är inställda på att bli obegränsade fria agenter i sommar, innan deadline för handel den 3 mars.

Men Columbus Blue Jackets håller Blackhawks i sikte. Förlorare på sju i rad, de är bara två poäng före till och med den 30 december, med ett rekord på 10-22-2 för 22 poäng. General manager Jarmo Kekalainen föreställde sig troligen inte sitt lag i denna position när han landade prisad fri agent Johnny Gaudreau i juli förra året. Men med ett pris som Bedard potentiellt inom räckhåll, kan han vara väl tjänt att sälja av alla spelare han kan vid deadline och göra en samlad push för sista plats.

Ditto, Anaheim. Med 24 poäng på 37 matcher har Ducks samma poängprocent som Blue Jackets – och bara tre regleringsvinster hela säsongen. Anaheim har också samlat en fin lista med unga talanger under de senaste åren, inklusive Mason McTavish - MVP för 2022 World Junior-turneringen förra sommaren, och Bedards linjekamrat i Kanadas guldmedaljtrupp.

I november, Bedard som heter McTavish som linjekamraten han helst skulle vilja börja sin NHL-karriär med – och han kanske bara får sin önskan.

Baserat på NHL:s senaste utkast till lotteriregler skulle Ducks ha en chans på 11.5 % att vinna det totala första valet från sin nuvarande position, per Tankathon. Och medan alla 16 icke-slutspelslag kommer att vara med i draftlotteriet, kan inget lag gå upp mer än 10 platser. Så, bara de 11 nedersta är med i striden om nr 1.

Det sista laget kommer att ha en chans på 25.5 % att ta förstaplatsen totalt i Nashville nästa juni. Och det valet kan ge en generationstalang med kraften att förändra förmögenheten för en franchise.