Saudiarabien gör ännu ett spel för utländskt kapital och lanserar Inward Investment Agency

Saudiarabiens regering gör ytterligare ett försök att attrahera fler internationella investerare, genom att inrätta en dedikerad byrå för att försöka vända dess underväldigande resultat när det gäller att attrahera inåtriktade investeringar.

Den 2 augusti gick regeringen med på att inrätta den saudiska investeringsfrämjande myndigheten, som kommer att ledas av investeringsminister Khalid Bin Abdulaziz Al-Falih.

Al-Falih sa i en meddelandet att det nya organet skulle möjliggöra en integrerad strategi mellan statliga myndigheter för att uppmuntra fler investeringar och stödja partnerskap mellan lokala och utländska investerare.

Utländska investeringar är en kritisk del av de planer som har lagts fram av kronprins Mohammed Bin Salman för att förändra den saudiska ekonomin. Hans Vision 2030-program syftar till att avvänja landet från dess beroende av olje- och gasintäkter, men de höga oljepriserna i år har understrukit hur integrerade kolväten fortfarande är för dess ekonomiska utsikter. Ekonomin växte med 11.8 % under andra kvartalet i år, det är den högsta nivån på mer än ett decennium, med oljesektorns tillväxt som ökade med 23.1 % och icke-oljetillväxten på 5.4 %.

Mängden investeringar som landet vill attrahera är enorma. För den futuristiska staden Neom, som byggs i den glesbefolkade nordvästra delen av landet, hoppas de saudiska myndigheterna kunna dra in omkring 600 miljarder SR (160 miljarder USD) – och mycket av det kommer från regionala statliga förmögenhetsfonder och privata investerare, samt genom en lokal börsnotering.

Men landets ambitioner går långt utöver det. Enligt en nationell investeringsstrategi som lanserades i oktober, siktar regeringen på att locka till sig 388 miljarder SR (103 miljarder USD) per år av utländska direktinvesteringar (FDI) till 2030. Det hoppas man kommer att uppmuntra tillväxten av nya sektorer av ekonomin.

För att sätta det målet i sitt sammanhang hade hela Mellanöstern- och Nordafrika-regionen bara nettoinflöden av utländska direktinvesteringar på 66 miljarder dollar 2020, enligt Världsbanken. De mest framgångsrika länderna i regionen när det gäller att attrahera investeringar var Israel och Förenade Arabemiraten, med 24 miljarder dollar respektive 20 miljarder dollar. Saudiarabien drog in 5.4 miljarder dollar det året, strax efter Egypten (som i sig har gynnats av betydande saudiska investeringar det här året).

Det saudiska kungariket följer många av sina grannar med andra åtgärder också. När det gäller utländska direktinvesteringar som andel av bruttonationalprodukten låg Saudiarabien efter tio andra länder i Mellanöstern och Nordafrika 2020, enligt uppgifter från Världsbanken.

Dämpad prestanda

De saudiska myndigheterna har under de senaste åren kämpat för att locka till sig den omfattning av investeringar de vill ha, mitt i investerarnas oro över frågor om mänskliga rättigheter samt multinationella företags preferens att basera sin Gulf-verksamhet i Dubai.

En chockkollaps i inåtriktade investeringar 2017 gjorde att den sjönk till bara 1.4 miljarder dollar det året, jämfört med 7.5 miljarder dollar ett år tidigare. Sedan dess har det ökat men, med undantag för andra kvartalet 2021 – då det var ett särskilt stor transaktion involverar Saudi Aramco pipelines – den har hållit sig på en relativt låg nivå.

Enligt de senaste uppgifterna från den saudiska centralbanken (Sama) gjordes en investering på 1.97 miljarder dollar under första kvartalet 2022 – det näst bästa kvartalsresultatet sedan slutet av 2016. Om regeringen ska nå sitt mål måste den vara i genomsnitt runt 25 miljarder dollar per kvartal – mer än 12 gånger den nuvarande kursen.

Skapandet av den nya investeringsbyrån kommer två och ett halvt år efter varandra institutionell förändring. I februari 2020 omvandlades Saudiarabiens allmänna investeringsmyndighet (Sagia) till det som nu är investeringsministeriet, med tidigare energiminister Al-Falih utsedd att leda den.