Saudiarabiens nya kärlek till fotboll kan orsaka ringa effekter

Fotbollsstjärnan Cristiano Ronaldo flytta till den saudiska klubben Al-Nassr, och kungadömets växande investeringar i sporten, kan få ringa effekter över hela Europa och USA, har experter sagt till CNBC.

Ronaldos kontrakt på två och ett halvt år, enligt uppgift värt upp till 200 miljoner euro (212 miljoner dollar) per år inklusive kommersiella avtal, kommer att göra 37-åringen till den bäst betalda fotbollsspelaren i historien och den högst betalda idrottare i världen. 

För sammanhanget kommer Ronaldos individuella årliga inkomster att överstiga personalens totala lönekostnad för ungefär hälften av klubbarna i engelska Premier League. Den före detta stjärnan i Real Madrid, Manchester United och Juventus hävdade tidigare i veckan att det "unika kontraktet" anstår hans status som en "unik spelare".

Ronaldo hade sitt kontraktet med Manchester United avslutades i november efter att han gett en explosiv intervju med kritik mot klubben och dess manager, Erik ten Hag.

Den portugisiske forwardens drag kommer när Saudiarabien enligt uppgift förbereder ett potentiellt gemensamt bud på att arrangera VM 2030, och följer Saudi Public Investment Funds köp av den historiska Premier League-klubben Newcastle United i slutet av 2021. 

Financial Times rapporterade i oktober att den saudiska PIF hade åtagit sig mer än 2 miljarder dollar till sponsringsavtal under de första åtta månaderna 2022, varav de flesta var riktade mot inhemska fotbollstävlingar.

Författaren och fotbollsfinansexperten Kieran Maguire sa till CNBC på torsdagen att snarare än ett försök att konkurrera med de stora europeiska ligorna, var Al-Nassrs värvning av Ronaldo en "marknadsföringsövning" som gör det möjligt för kungariket att diversifiera sin kommersiella dragningskraft bortom naturresurser, med tanke på storleken på spelarens individuella profil.

"Om du tittar på de sociala medierna som följer någon av Cristiano Ronaldos status, är det mycket större än en enskild fotbollsklubbs," sa Maguire. 

"Saudiarabien har en ung befolkning, så han kommer att locka den generationen. Det finns ekonomiska fördelar, det finns politiska och samhälleliga fördelar, och den finansiella kostnaden är helt irrelevant.”

Manchester United och Liverpool i Saudiarabien?

Saudiarabiens PIF:s övertagande av Newcastle United möttes av kritik över hela fotbollsvärlden - ansågs vara ett försök att tvätta landets rykte mot bakgrund av dåliga resultat för mänskliga rättigheter. 

En grupp som heter NUFC Fans Against Sportswashing dök upp i protest mot övertagandet, men efter att ha sett sin klubb utstå en långvarig period av medelmåttighet, jublade många Newcastle-fans investeringen i hopp om att bli en konkurrenskraftig kraft i England och utanför.

Bara 15 månader efter det att affären slutförts ligger klubben trea i Premier League-tabellen, inklämd mellan perenna jättar Manchester City och Manchester United.

Saudiarabiska tjänstemän har konsekvent förnekat anklagelser om sporttvätt i sina olika idrottssysselsättningar, och övertagandekonsortiet Newcastle ledd av Den brittiska affärskvinnan Amanda Staveley insisterar på att PIF är oberoende av den saudiska regeringen.

Men PIF utgör grunden för det saudiska ekonomiska projektet och dess Vision 2030-program. Uttalanden som lovordar PIF:s framsteg från kung Salman bin Abdulaziz och kronprins Mohammed bin Salman framgår av dess årsbokslut.

PIF äger 80 % av klubben, med de återstående 20 % fördelade mellan Staveleys PCP Capital Partners och RB Sports & Media. PIF har kontaktats för en kommentar.

Ägarkontroverser har också omringat Premier League-mästarna Manchester City (ägs av Abu Dhabi United Group) och franska mästarna Paris Saint-Germain (ägs av Qatar Sports Investments). 

Efter att ha observerat andra statligt sponsrade uppköp under det senaste decenniet, tillsammans med framgången med det omstridda fotbolls-VM i Qatar i december, föreslog Maguire att Saudiarabien skulle kunna utöka sin fotbollsportfölj på ett av två sätt.

"PIF skulle kunna gå en liknande väg som Förenade Arabemiraten genom att ha City Football Group och gå för en ägarmodell för flera klubbar, där du i praktiken har ett moderskepp och du har många satelliter," föreslog han. 

Förutom flaggskeppsklubben Manchester City äger ADUG's City Football Group nu nio andra klubbar på fyra kontinenter med konsekvent varumärke och tillgång till resurser.

"Från en ekonomisk synvinkel visar det sig faktiskt vara ganska framgångsrikt eftersom du kan ha kontinuitet vad gäller kultur och filosofi på klubbar, du kan flytta runt spelare för att hjälpa deras utveckling, och sedan kan du börja sälja dem till högre priser priser, så det har faktiskt visat sig vara en ganska smart modell nuförtiden”, tillade Maguire.

Alternativt, med tanke på antalet högförmögna individer i Saudiarabien som sannolikt är intresserade av att bygga vidare på Newcastle United-förvärvet, föreslog han att andra högprofilerade klubbar kunde komma i Riyadhs sikte. 

Det har både Liverpool och Manchester United, utan tvekan de två största klubbarna i England sett till global profil offentligt förklarat att de är öppna för investeringar, och möjligen till och med en full försäljning.

"[Saudierna] har sett den positiva responsen från Newcastle-fansen - det finns två klubbar som är offentligt uppe för någon form av investeringar i Liverpool och Manchester United och ingen respektlöshet mot Newcastle United, de är mycket större fiskar," sa han.

”Sportsinvesteringar är attraktiva. Du kommer inte nödvändigtvis att få en betydande avkastning på din investering ekonomiskt, med tanke på de höga priser de sannolikt kommer att behöva gå och betala för en klubb av den storleken, men den icke-finansiella avkastningen på investeringen som vi har sett på både Etihad (hem för Manchester City) och PSG är positiva.”

Individuell stjärnvärvningsmodell kan hota MLS

Kreditvärderingsbyrån DBRS Morningstar föreslog att Ronaldos flytt till Saudi Pro League, och landets uppenbara avsikter, kunde äventyra kreditriskprofilerna för europeiska och nordamerikanska klubbar.

"I Europa, eftersom spelarkostnaderna i fotbollsklubbar är bundna till deras intäkter, kan ökade individuella löner drivna av utländsk efterfrågan minska truppens kvalitet över tiden. Detta kan ha en långsiktig inverkan på resultat på planen, varumärkesvärden och tittarsiffror för lag som inte kan öka intäkterna och återinvestera i sina lag, säger DBRS Morningstar Senior Vice President för Sports Finance Michael Goldberg. 

Saudiarabiska investeringar har stört professionell golf i form av LIV Golf, en utbrytartävling från den traditionella PGA-touren som utnyttjade Riyadhs djupa fickor för att dra några av spelets största namn.

Goldberg föreslog dock att att locka en handfull superstjärnor i skymningen av sina karriärer till en lagsportsliga inte skulle vara tillräckligt för att Saudiarabien ska locka en kritisk massa av fansintresse, eftersom kvaliteten på spelet fortfarande skulle vara betydligt lägre än i toppen europeiska ligor.

Den saudiska modellen utgör mer av ett hot mot USA, noterade han, eftersom Major League Soccer (MLS) har en långvarig strategi för att locka åldrande stjärnspelare för att bygga intresse och tittarskara. För detta ändamål får varje klubb teckna tre spelare vars kompensationspaket är undantagna från lagets lönetak.

Till exempel lämnade den italienske yttern Lorenzo Insigne Serie A-laget Napoli för att gå med i Toronto FC 2022 och blev den högst betalda spelaren i MLS-historien med en rapporterad årslön på 12.4 miljoner dollar. Detta bleknar i jämförelse med det mastodontkontrakt som Ronaldo skrev på.

"SPL kan betala mycket mer än MLS-klubbar och kan hota en nyckelaspekt av MLS affärsmodell. Även om den övergripande kvaliteten på spelet i MLS har ökat snabbt genom investeringar i spelarutveckling, coachning och utsedda spelare, är kvalitetsgapet mellan det och SPL mycket mindre än det för SPL i förhållande till de europeiska ligorna, säger Goldberg. .

Som sådan tror DBRS Morningstar att SPL:s ekonomiska styrka och vilja att rikta in sig på stjärnspelare från europeiska ligor, som annars kan överväga MLS, kan påverka nordamerikanska klubbars kreditprofiler negativt.

Goldberg räknar med att saudiska investeringar kommer att utgöra en större omedelbar risk för individuella sporter som golf, tennis, mixed martial arts (MMA) och racing.

europeisk löneinflation

Europeiska klubbar har kontinuerligt ökat övergångssummor och spelarlöner under de senaste decennierna för att attrahera och behålla topptalanger och förbli konkurrenskraftiga. 

Goldberg föreslog att saudiska investeringar i enskilda spelare skulle kunna driva högre spelarlöner, men det europeiska fotbollsorganet UEFA införde nyligen regler som föreskriver att ingen klubb får spendera mer än 90 % av sina årliga intäkter på löner, överföringar och agentavgifter 2023. Denna gräns kommer ytterligare minska till 70 % 2025.

"Som sådan, om intäkterna inte fortsätter att växa, kommer europeiska klubbars lönekostnader att begränsas. Under det här scenariot kan ökade individuella spelarlöner leda till minskad truppkvalitet över tid och en konkurrensnackdel jämfört med lag utanför Europa, säger Goldberg.

"All negativ inverkan på resultat på planen, varumärkesvärden och tittarsiffror skulle också påverka europeiska fotbollsklubbars kreditprofiler, och klubbar som inte kunde öka intäkterna och återinvestera i sina lag skulle vara mest utsatta."