Forskare testar virtuell verklighet för smärtlindring

Tidigare denna månad, forskare publicerade en banbrytande studie i Journal of Medical Internet Research som diskuterar effektiviteten av virtuell verklighet (VR) som ett medel för smärtlindring.

Studien undersökte smärtlindring hos patienter som fick en benmärgsbiopsi, en procedur som är notoriskt smärtsam och obekväm. I studien tilldelades deltagarna slumpmässigt en av två metoder för smärtkontroll. Den första var den traditionella metoden, med en blandning av lustgas och syre, medan den andra metoden innebar användning av ett VR-headset. Specifikt, för VR-alternativet, kunde patienter välja mellan fyra imaginära 3-dimensionella VR-miljöer att interagera med under proceduren, inklusive "Nohara (drömliknande promenad på landsbygden), Kaitei (havsbottenutforskning), Uchuu (rymdvandring) , och Mori (drömliknande promenad i skogen." Deltagarna bar hörlurar för fullständig nedsänkning, med tanke på att "miljöerna utformades för att inducera ett tillstånd av avslappning och lätt sedering genom långsam passiv kontemplativ utforskning utan att inducera ett hypnotiskt tillstånd."

Resultaten var ganska djupgående. Forskarna fann att patienterna inte uppfattade någon signifikant skillnad i smärtintensiteten mellan den traditionella smärtbehandlingsmetoden kontra VR-behandlingsalternativet. Dessutom skilde sig inte heller ångestpoäng och blodtryck signifikant mellan de två kohorterna. Viktigast av allt, forskarna ansåg att studien var otroligt användbar eftersom den visade att den VR-baserade smärtlindringsmetoden inte bara tolererades väl, utan också att patienterna och läkare som använde VR-metoden var extremt nöjda.

De potentiella tillämpningarna av denna teknik är otroligt kraftfulla. Den globala smärtkrisen är en av de viktigaste och mest förödande situationer som för närvarande äger rum inom sjukvårdsindustrin. I själva verket, "Mer än 100 miljoner amerikaner kämpar med kronisk smärta, enligt en uppskattning från Institute of Medicine, till en årlig kostnad på så mycket som 635 miljarder dollar i behandling och förlorad produktivitet."

Kronisk smärta har blivit så utbredd att enbart i USA var marknaden för terapi för smärtbehandling beräknad värderas till nästan 6.75 miljarder dollar bara 2021, och kommer sannolikt att växa till 12.55 miljarder dollar 2028.

VR-teknik, även om den fortfarande är i sin linda, har kommit långt när det gäller värdet den kan ge. Många teknikjättar ser ökade potentiella tillämpningar för denna hårdvara och fortsätter att investera i den. Ett av de mest framträdande exemplen är Metas VR-produkter, som utvecklas för användning med flera applikationer, allt från avancerade spel, till verklighetsliknande fördjupning, och även för affärs- och professionell användning. Det breda utbudet av möjligheter att samarbeta, utbilda och ta del av full nedsänkning med hjälp av Metas hårdvara gör det till ett lovande medium för att integrera potentiella smärtlindringsmodaliteter i framtiden.

Likaså Microsofts otroliga framsteg med Hololens är en spelväxlare när det gäller virtuell och augmented reality. Företaget har redan introducerat produkten i tillverknings-, ingenjörs- och utbildningssektorerna. När det gäller sjukvården testas Hololens för tillämpningar inom undervisning, virtuell korrespondens och till och med direkt leverans av patientvård. Med tanke på dess enorma framsteg redan inom hälsovårdssektorn är Hololens också en naturlig passform för att ytterligare utforska nya metoder för smärtbehandling.

Det krävs faktiskt mer forskning och många fler sådana studier kommer att behöva genomföras. Men med integrationen av rätt teknik och lämpliga skyddsräcken som prioriterar patientsäkerhet är ovanstående idé ett lovande försök att hjälpa till att lösa ett av vårdens viktigaste problem.