Tång kan vara en viktig ingrediens i kampen mot klimatförändringarna

Liksom många kustsamhällen runt om i världen har människor som bor vid havet i Storbritannien skördat och konsumerat tång i århundraden.

I Wales är walesiskt laverbread - tillverkat av kokning av en typ av tång som kallas laver - en kulinarisk delikatess som är så vördad att den åtnjuter status som skyddad ursprungsbeteckning.

Användningen av sjögräs slutar inte heller vid middagsbordet: Idag finns det i allt från kosmetika och djurfoder till trädgårdsprodukter och förpackning.

Med oro för miljön, livsmedelsförsörjningen och ökande klimatförändringar kan denna våta, ätbara havskatt – som det finns många varianter och färger av – ha en viktig roll att spela i vår planets hållbara framtid, och Storbritannien vill med på handlingen.  

Mot slutet av april firade ett projekt kallat Storbritanniens "första dedikerade sjögräsindustrianläggning" sin officiella öppning, med de inblandade som hoppades att det skulle hjälpa till att kickstarta kommersialiseringen av en sektor som är väletablerad i andra delar av världen.

Seaweed Academy, som den kallas, ligger nära den skotska staden Oban. Finansiering på £407,000 495,300 (cirka $XNUMX XNUMX) för projektet har tillhandahållits av den brittiska regeringen.

Det kommer att drivas av Scottish Association for Marine Science i samarbete med dess handelsdotterbolag SAMS Enterprise och utbildningsinstitution UHI Argyll.

Enligt ett uttalande från SAMS är ett av akademins mål centrerat kring att stimulera "tillväxten av brittisk sjögräsvattenbruk." Utöver detta kommer projektet att försöka utforska "marknader med högt värde" och använda forskning för att öka den globala konkurrenskraften för brittiska produkter.

Rhianna Rees är tångforskare och Seaweed Academy-koordinator på SAMS Enterprise. I en intervju nyligen med CNBC gav hon en inblick i vilken typ av jobb som pågick på en tångfarm.

"Det är mycket mindre industriellt än det kan stöta på," sa hon. "När du tänker på jordbruk tänker du på stora maskiner, du tänker på mekanisk skörd, och det är inte alls vad tångodling handlar om."

"När du tittar på det från utsidan, är allt du kan se bojar i vattnet och sedan under vattnet är dessa långa rader av rep med ... enorma delar av tång," fortsatte hon med att förklara.

"När du vill skörda det, går du in och tar repet och drar in det i båten - och det är i princip allt", sa hon.

Den uppenbara enkelheten i processen är en sak, men att starta en gård i första hand kan vara en helt annan historia.

"Att få licenser från ... de olika organisationerna i England och Skottland - det kan vara otroligt dyrt och tidskrävande," sa Rees. "Så det finns stora utmaningar att komma in i branschen i första hand."

Det fanns också andra faktorer att ta hänsyn till. "Du får stormhändelser, du får kanske år där det inte växer särskilt bra, fluktuationer i näringsämnen," sa hon.

Det fanns innovation vid horisonten, fortsatte Rees med att notera, men det skulle "ta några år att komma till området där vi ser den typ av optimering som vi behöver för verklig skalbarhet."

längdåkning

Storbritanniens intresse av att odla och skörda tång är inte begränsat till det arbete som planeras i och runt Oban.

I det pittoreska grevskapet Cornwall på Englands sydvästra spets har Cornish Seaweed Company skördat sedan 2012, vilket ger en glimt av hur den bredare industrin kan utvecklas under de kommande åren.

Tim van Berkel, som var med och grundade företaget och är dess verkställande direktör, berättade för CNBC att företaget vildskördat sjögräs från stränderna för livsmedelsändamål.

Under 2017 kompletterade verksamheten denna landbaserade skörd när den började odla tång från sporer på platsen för en befintlig musselodling i vattnet utanför Porthallow, en kornisk fiskeby. 

"De växer på linor upphängda i vattnet, som bojar egentligen", sa van Berkel och tillade att det "liknar musselodling." Verksamheten odlade två typer av tång på platsen, sa van Berkel: sockertång och alaria.

Trots etableringen av anläggningen i Porthallow, för närvarande är företagets kärnfokus relaterad till dess landbaserade skörd. "Det är verkligen fortfarande den huvudsakliga verksamheten," sa van Berkel. "Det finns fem, sex, andra tång som vi skördar ... från naturen, från stränderna, vilket pågår året runt."

Andra företag som vill sätta sina spår är SeaGrown, som är baserat i kuststaden Scarborough, Yorkshire, och som arbetar med att etablera en tångfarm i Nordsjön.

Längre norrut ligger Seaweed Farming Scotlands verksamhet i Oban och fokuserar på odling av arter som är hemmahörande i vattnen där.

Den globala bilden

År 2020 beskrev en rapport från FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation tångodling som "dominerad av länder i Öst- och Sydostasien."

Industrin är big business, med FAO separat noterar att sjögrässektorn genererade 14.7 miljarder USD i "första försäljningsvärde" 2019.

Med Storbritanniens kommersiella sjögrässektor fortfarande i ett tidigt skede, har den en väg att gå innan den konkurrerar på den globala scenen.

Tångodling i Asien kan ofta vara storskalig, med platser spridda över ganska stora områden, som visas på bilden ovan av en gård i provinsen Zhejiang, Kina.

USA är också hem för en sjögräsodlingssektor, med National Oceanic and Atmospheric Administration som säger att det nu finns "dussintals gårdar" i vattnen utanför New England, Alaska och Pacific Northwest.

Vid sidan av de kommersiella produkterna från sjögräsodling finns det också andra fördelar, en uppenbar är att den inte kräver färskvatten.

För sin del säger NOAA att "tång är otroligt effektiva på att suga upp koldioxid och använda den för att växa." Dessutom noteras att "tång också slukar upp kväve och fosfor."

Även om det finns farhågor relaterade till tillstånd i vissa delar av USA, har industrin där expanderat under de senaste åren, och NOAA kallar det den "snabbast växande vattenbrukssektorn."

Den tillägger att 2019 producerade Alaska-baserade bönder över 112,000 200 pund socker, band och tjurkelp. "Det är en ökning med 2017 procent jämfört med statens första kommersiella skörd XNUMX", står det.

Över hela världen verkar branschen ha varit på en snabb kurs av expansion under de senaste två decennierna eller så. Enligt FAO:s rapport hade globala marina makroalger – ett annat namn för tång – ökat från 10.6 miljoner ton 2000 till 32.4 miljoner ton 2018.

Det har dock inte varit helt enkelt. "Den globala produktionen av odlade vattenlevande alger, dominerade av sjögräs, upplevde relativt låg tillväxt de senaste åren och sjönk till och med med 0.7 procent under 2018", konstaterade FAO:s rapport.

Och även om det verkar finnas en mängd produkter och fördelar kopplade till tångodling, finns det också problem som de som arbetar i branschen kommer att behöva ta itu med och noggrant hantera framöver. 

World Wildlife Fund, till exempel, noterar att i vissa fall har arter av tång blivit "invasiva när de odlas utanför deras naturliga utbredningsområde."

WWF citerar också "intrassling av skyddade arter med repstrukturer för sjögräsodlingar" som ett "potentiellt problem" men tillägger att en sådan händelse är osannolik och "inga trovärdiga dokumenterade marina förvecklingar" har ägt rum på 40 år.

Tillbaka i Skottland är Seaweed Academy's Rees optimistisk för vad framtiden har att erbjuda. "Jag tror att vi verkligen är redo att se tillväxten," sa hon. "Jag hoppas bara att hypen inte är hype av fel anledningar."

"Och så länge vi alla … arbetar tillsammans för att få ut budskapet och för att få utbildningen och för att få rätt utveckling, tillsammans med stöd från regeringar och investerare, då kommer vi att se något som verkligen är fördelaktigt för världen, verkligen hållbart .”