Semafor debuterar i tuff mediemiljö

Semafor, ett nytt digitalt medieföretag med fokus på globala nyheter för högskoleutbildade läsare, debuterade på tisdagen med avsikter att ge transparens och klarhet till en nyhetsverksamhet som dess medgrundare anser har blivit för polariserad.

Semafor har förberett sin lansering sedan januari, då fd New York Times mediakrönikören Ben Smith och tidigare Bloomberg Media Chief Executive Officer Justin Smith slutade sina jobb för att starta satsningen. Semafor.com och dess mobilsajt kommer att ha en signaturgul bakgrund för att passa med täckning i USA och Afrika söder om Sahara. Nyhetsbolaget kommer att introducera regional och nationell täckning i Mellanöstern, Asien, Europa och andra länder.

The Smiths, som inte är släkt, kommer att ta lärdomar från mer än 20 år i digitala medier för att styra Semafor in i vad de hoppas ska bli en global, lönsam verksamhet.

Den senaste tidens försäljning av Axios (till Cox Enterprises), The Athletic (till The New York Times) och Politico (till Axel Springer) har gett Semafor en väg mot att bygga och sälja ett företag för hundratals miljoner dollar, även om Justin Smith sa att han har har inte haft några samtal om att sälja till en specifik värdering med Semafors investerare. De inkluderar Sam Bankman-Fried, grundare av kryptovalutabörsen FTX, och Jessica Lessin, grundare av tekniknyhetssajten The Information.

Ändå är reklamstödda digitala medier en sektor känd för lågkonjunkturtorka och låg tillväxt - med massor av varnande berättelser. BuzzFeed har sett dess värdering sjunka med 80 % sedan börsnoteringen. Vice's försöket att bli offentligt misslyckades som investerare surnade på dess framtidsutsikter. Den har försökt hitta en köpare i flera år.

Semafor kommer omedelbart att sticka ut från äldre nyhetspublikationer som The New York Times, The Wall Street Journal eller CNN.com genom sin unika artikelstruktur. Alla berättelser, eventuellt med undantag för de senaste nyheterna, kommer att följa en "Semaform", med fem avsnitt: "Nyheterna", "Reporterns syn", "Rum för oenighet", "Utsikten från" och "Anmärkningsvärt."

Varje berättelse kommer att ge reportrar en chans att väga in nyheter, själva, i ett specifikt avsnitt, samtidigt som de inkluderar stycken om varför deras uppfattning kan vara fel. Berättelser kommer också att innehålla ett avsnitt som ger ett makro/globalt perspektiv, för att begränsa lokal fördom.

För att lösa för överbelastning av information, en viktig brist i det nuvarande medieekosystemet, enligt Justin Smith, kommer extern medieanalys att trunkeras och hittas i avsnittet Notable. "Semaform" härrör från Justin Smiths erfarenhet av att hantera nyhetsrum på Bloomberg, The Atlantic, Quartz och The Week, tillsammans med Ben Smiths tid som chefredaktör på BuzzFeed News och hans tid på New York Times.

Det är en utveckling av Axios destillation av nyheter till punktpunkter, "Bloomberg Way" (en stilguide som fokuserar på tydlighet) och veckans betoning på ett brett spektrum av synpunkter.

"Vi började försöka isolera enskilda problem, som polarisering och informationsöverbelastning, och reda ut dem", säger Justin Smith. "Vi gick ut till olika segment av användare med meningsfulla samtal och frågade dem om några av de idéer vi hade utvecklat. Det fanns en verklig känsla av frustration men också förvåning över att journalistikens kärnenhet – artikeln – inte har utvecklats på bokstavligen hundratals och hundratals år.

Semafor kommer att börja som en gratis, reklamstödd mediasajt men kommer att utvecklas till en betalvägg för prenumerationswebbplatser inom cirka 12 till 18 månader, eftersom den vinner varumärkeskännedom, sa Justin Smith. Trots lansering i en tid av ekonomisk osäkerhet när varumärken är försiktiga med hur de spenderar på digitalt media reklam, Semafor kommer att debutera med partnerskap med företag bl.a verizon och Pfizer.

"Vi ligger definitivt före där vi förväntade oss att vara på intäkts- och intäktsgenereringsfronten", säger Semafors inkomstchef Rachel Oppenheim. "Vi verkar inom en specifik del av reklammarknaden, som är företagsrykte och varumärkesreklam. Även om varumärken är under press ur ett finansiellt perspektiv, är de också under stor press att främja sitt rykte och nå viktiga intressenter. Ett kännetecken från många samtal vi har haft är: "Jag har inte sett något liknande förut." Det har varit djupt ödmjukande och uppmuntrande.”

Semafor har samlat in 25 miljoner dollar och har delat sin femåriga affärsplan med investerare, sa Justin Smith. Det kommer att spendera sin initiala investering och mäta hur verksamheten går innan man sätter fasta lönsamhetsmål eller samlar in mer pengar, tillade han.

Ben och Justin Smith döpt företaget till Semafor efter ordet "semafor", en visuell signalapparat, som låter likadant på cirka 35 olika språk. Mediebolaget kommer att lanseras med ett 60-tal anställda, varav över hälften är reportrar.

SE: Ben Smith på Facebooks tillsynsnämnd