Serena och WNBA visar att det är möjligt för jämställdhet inom sport

På Women's Sports Day reflekterade jag över de senaste 25 åren där jag har sett kampen för att främja jämställdhet inom idrotten, till synes utan resultat. Jag minns att hon representerade Lisa Leslie, utan tvekan den bästa WNBA-spelaren någonsin, och de första kvinnorna som dunkade en basketboll, i sina skoförhandlingar med Nike. Varje år skulle Nike minska den summa pengar de var villiga att betala henne, trots hennes MVP-status. Resonemanget var att Nike upptäckte att manliga idrottare fortfarande driver försäljningen av skorna ändå (tjejer såg mer upp till de manliga idrottarna på grund av den extra exponeringen och befordran som de fick).

När jag bad om en "signatursko", sa Nikes dåvarande sportchef, Ralph Green, till mig: "flickor köper inte basketskor på grund av vad WNBA-spelare har på sig, de vill ha det som Michael Jordan bär." Anledningen är ganska uppenbar: kulturell partiskhet. "Air" Jordan flög genom luften i Nike-reklam producerad av Spike Lee och damsporter, inklusive WNBA, fanns ingenstans att hitta på Madison Avenue eller på etern för den delen.

Några år senare, 2001, fick jag möjligheten att förvärva AVP Pro Beach Volleyball Tour och sätta män och kvinnor tillsammans under samma paraply. För första gången inom idrotten gav vi samma prispengar och tv-tid för både män och kvinnor och NBC Sports Chief, den legendariske Dick Ebersol, gjorde beachvolleyboll för kvinnor till en populär olympisk sport och nästan 30 miljoner människor såg Misty May och Kerri Walsh fånga första av 3 raka guldmedaljer vid OS och blev kända namn. Idag är beachvolleyboll för kvinnor en NCAA-mästerskapssport och vägen för många flickor att gå på college.

Folk pratar hela tiden om den fantastiska Serena Williams och det ökade betyget när hon spelar i US Open, särskilt när hon gick i pension det senaste året och pekar på henne som ett exempel på att damidrotten äntligen slog igenom.

Men Serena-effekten på TV-betyg och exemplet på beachvolleyboll var anomalier eftersom OS var vart fjärde år och US Open en gång om året. Fram till nyligen hade det varit mycket liten rörelse i distributionen och bevakningen av kvinnosporter på TV och i media. Över hela linjen har 95 % av all sportdistribution och bevakning i TV och media ägnats åt herrsport.

Jag har tidigare förespråkat att om vi verkligen vill se förändring bör sportmedia, med början med de stora distributörerna som ESPN, Fox och NBC, åläggas att marknadsföra och distribuera en viss mängd kvinnosporter på TV. Detta skulle kräva lagstiftningsåtgärder ungefär som avdelning IX eller lagen om barn-tv. Federal Communications Commission och kanske domstolarna skulle sannolikt följa efter för att stödja och sätta tänder i den lagstiftningen. Flickor och kvinnor måste vara konditionerade för att titta på kvinnors sport. De utgör mer än hälften av tittarpubliken

I åratal har jag sagt att investeringar i kvinnoidrott behandlades som en "orsaksrelaterad" donation eller välgörenhet snarare än baserat på ekonomisk verklighet (dvs distribution och räckvidd). För första gången ser jag möjligheten till ett kulturskifte som stöds av viss statistik som skulle motivera medieföretags- och företagsinvesteringar.

Du har hört talesättet "om jag kan se henne kan jag vara henne", men vi har blivit utmanade att se kvinnosport både på TV och i media i allmänhet. För detta ändamål finns det tre viktiga områden att fokusera på. Den första är TV-betygen. Om betygen ökar kommer TV-distributörer att tillhandahålla bättre tidsluckor och marknadsföring för programmeringen. Den andra är mediebevakningen som uppmärksammar den programmeringen. Och den tredje är mängden sponsoraktivering eller marknadsföringsstöd som finns.

WNBA har ett breakout-år i TV-betygsavdelningen. WNBA-betygen steg med hela 22 % från 2021-2022. Det är ett tecken på att folk äntligen börjar "se" sporten i större antal. Denna ökning av betyget sänder ett kraftfullt budskap till TV-distributörer, i det här fallet ESPN, att ytterligare marknadsföring och bättre distribution är motiverad.

En anledning till denna ökning är att ESPN Social fördubblade antalet WNBA-fokuserade sociala inlägg över företagets olika konton under 2022. Dessa ansträngningar resulterade i 1.1 miljarder visningar, en ökning med 20 % jämfört med 2021, och mer än 193 miljoner totala videovisningar, ett svindlande hopp på 90 % från föregående år.

Dessutom sponsringsavtal och aktivering kring damidrott ökat över 15 professionella damligor och 3,500 5,650 varumärken köpte 680 350 sponsringar eller mediaaffärer. Samtidigt har tillkomsten av "name, image and likeness"-avtal (NIL) i NCAA sett kvinnliga högskoleframstående säljer 30 partnerskap över mer än 1,000 varumärken och engagerar 2019 miljoner följare. WNBA har sedan XNUMX en häpnadsväckande ökning med XNUMX XNUMX % i erbjudanden om spelargodkännande.

Adam Silver säger att det inte är så mycket pengarna som en sponsor betalar utan marknadsföringsutgifterna bakom ligan som verkligen gör en skillnad i att forma konsumenternas upplevda värde av ligan.

Även om vi fortfarande har en lång väg att gå, börjar vår kultur kommunicera på rätt sätt om kvinnoidrott och vi ser rörelsen för att stödja verkliga framsteg. Det är dags att fira dessa senaste framgångar men håll foten på gasen för att behålla farten.