Serenas nästa motståndare kan kanalisera Novak Djokovic och låtsas att US Open-fans hejar på henne

Ajla Tomljanovic kan ta en sida ur Novak Djokovics bok när hon möter Serena Williams på fredagskvällen i vad som har blivit "Serena Williams Open."

Under Wimbledon-finalen 2019, med fansen som hejade på hans motståndare, Roger Federer, spelade Djokovic ett Jedi-trick på sig själv: han övertygade sig själv om att de ropade hans namn istället för Federers.

"Du försöker ignorera publiken, vilket är ganska svårt," Djokovic sade efter att ha avvärjt två matchpoäng och besegrat Federer i fem set det året. "När publiken skanderar 'Roger' hör jag 'Novak', det är ganska likt, Roger och Novak.

"Det låter dumt, men det är så. Jag försöker övertyga mig själv om att det är så.”

Tre år senare kommer Tomljanovic att spela mot Serena för första – och sista – gången i den tredje omgången av vad som är Serenas sista event före pension. Williams avancerade efter ett fantastiskt treset upprörd över världens nummer 2 Anett Kontaveit på onsdagen. Mer än 29,000 XNUMX fans deltog i nattsessionen på USTA Billie Jean King National Tennis Center och matchen nådde sin topp under den sista kvartstimmen med fem miljoner tittare på ESPN.

Serena och hennes äldre syster Venus återvände sedan till Arthur Ashe Stadium torsdag kväll och förlorade i en dubbelmatch på bästa sändningstid mot den tjeckiska duon Linda Nosková och Lucie Hradecká, 7-6(5), 6-4.

På fredag ​​är Serena tillbaka i Ashe för tredje natten i rad, och fansen kommer återigen att heja på henne. Det kommer att innebära hurrarop när Tomljanovic dubblar fel eller gör fel.

"Jag tror att det kanske närmast var när jag spelade Emma [Raducanu] Court 1 i Wimby", säger Tomljanovic, en australiensare född i Kroatien. "Jag minns att jag kom från den matchen och tänkte, Wow, det var intensivt. Jag menar, det tog mig lite, volymen av publiken.

"Men jag minns att Novak sa en gång när de frågade honom mycket om det här, när publiken var emot honom, låtsas han bara att det är för honom. När de skanderar, jag vet inte, Rafa, Roger, vem som helst, han hör Novak, Novak. Jag gillade det svaret. Jag kanske använder det på fredag ​​kväll.”

Som så många andra har Tomljanovic, 29, varit ett fan av Serenas historiska karriär genom att hon har samlat på sig 23 Grand Slam-singeltitlar och mer än 94 miljoner dollar i intäkter på banan.

"Jag har varit ett Serena-fan sedan jag var liten," sa hon. "Jag minns bara att jag såg henne i Wimby-finalen med min syster framför tv:n efter mina träningar."

På frågan om vad Serena har betytt för sporten sa Tomljanovic, tvåfaldig kvartsfinalist i Wimbledon:

"Jag tror att hon har förändrat sporten, tennis, men det hon har gjort världen över för kvinnor inom sport är otroligt," sa hon.

"Hon har banat väg för så många, inspirerat mig att gå för mina drömmar. Till och med hennes livslängd. Som, jag är typ i den delen av min karriär nu där de kallar dig på den äldre sidan. Hon har gjort den typen av obefintlig. "Gammal" är inte ens ett ord i hennes vokabulär. Väldigt tacksam mot henne så. Jag tror inte att det finns någon som hon, uppenbarligen.”

Hon sa att hon faktiskt hade en föraning innan Open om att hon kunde sluta spela Serena på den stora scenen i Ashe.

"Innan turneringen började låg jag i min säng och tänkte bara spela henne här på Arthur Ashe innan lottningen kom ut", sa hon. "Jag är glad att det nu är i en tredje omgång."

Det sätt som Serena har förbättrats med sin snabbhet och rörelse trots att hon bara spelat sex matcher under det senaste året, finns det några som tror att hon skulle kunna göra ett djupt lopp i sin sista turnering.

"Hon ser väldigt bra ut," Tommy Haas, den en gång nummer 2-rankade tennisspelaren för män i världen, berättade TMZ Sport. ”Jag tror att det nu handlar om om hon mår bra fysiskt. Jag menar, uppenbarligen, hon mår bra mentalt."

"Det kommer att bli tufft att slå henne."

Men Tomljanovic kommer att göra sitt bästa för att kanalisera Djokovic och vinna.