Serie A State Of Play när ligan återvänder efter nästan två månader

Det är en av de bästa dagarna i Serie A fotbollskalendern; återkomsten från högtidsuppehållet och när en uppsättning matcher spelas på eller nära den nationella helgdagen, Häxan, eller The Epiphany, som det kallas.

I år förstärks spänningen över återgången till action för alla italienska lag av det förlängda uppehållet på grund av VM. Dessutom förvärrar det faktum att Italien återigen missade internationell fotbolls största fest bara känslan av längtan efter klubbspelet.

Det har gått nästan två månader sedan Serie A var i spel senast, och om du har glömt hur saker och ting är, här är en kort uppfräschning: Napoli sitter på topp, obesegrade och åtta poäng före andraplacerade Milan; 10 före Juventus och 11 från Inter. Platserna till Europa League är fortfarande knappa, med Roma, Atalanta och Udinese åtskilda med bara tre poäng. Cremonese, Sampdoria och Verona börjar minska i botten av tabellen, men från Spezia i 17^th till Fiorentina om 10^th, bara sex poäng delar åtta lag.

När det gäller spelare dominerade ingen spelare ligan under de inledande månaderna som Khvicha Kvaratskhelia, med den georgiske yttern som terroriserade motståndarbackarna match efter match. Så mycket har hans omedelbara inverkan att hans ansikte redan pryder väggar i staden, med Kvaratskhelia som får sin egen väggmålning i den legendariska Spanska kvarteren område. Men det är inte bara han, den koreanske försvararen Kim Min-Jae kom från Fenerbahce som ersättare för Kalidou Koulibaly, och han har knappt missat ett steg, och stabiliserat det som hade varit en läckande defensiv uppsättning 2021/22.

Alla väntar förstås på den sedvanliga napolitanska hösten. Det hände förra säsongen när kampanjen slingrade sig fram till slutspelet; det hände 2017/18 under Maurizio Sarri, och det finns en känsla av att många förväntar sig en liknande mental kollaps den här säsongen någon gång.

Ändå har Napoli matcher mot Inter, Juve och Roma i januari, vinner minst två av dem och man kan hävda att titeln redan är halvvägs till Neapel i början av februari. Luciano Spallettis män spelar med liten rädsla och är ett mycket mer skarpsinnigt, snabbt och oförutsägbart lag med Fabian Ruiz och Lorenzo Insigne borta.

Milan har under tiden kämpat för att hålla jämna steg med Napoli på grund av en blandning av nya värvningar som inte ger sig på det sätt som Kvaratskhelia och Min-Jae har gjort och skador på nyckelspelare. Stefano Pioli har knappt ställt in sitt idealiska startelva den här säsongen, och den dyra sommarvärvningen Charles De Ketelaere har inte producerat något värdigt den avgift på 35 miljoner euro (37 miljoner dollar) som Milan spenderade på att ta honom till Serie A. Belgaren är naturligtvis fortfarande ung, men skador på sådana som Rafael Leao, Ante Rebic och Theo Hernandez i olika skeden har inneburit att De Ketelaere behöver prestera nu, i motsats till sex månader senare, och detta har lett till en besvikelse. Divock Origi, en annan sommarvärvning, har också knappt spelat.

Milan för att behålla sin Scudetto vilar på att Pioli kan hålla sina bästa spelare i form, samtidigt som de hoppas att det förväntade Napoli-fallet förverkligas.

Och hur är det med Juventus, den italienska fotbollens slumrande best? De börjar sakta räkna ut sig själva under Max Allegri. Ett bra resultat i upptakten till världscupen fick Juve att hoppa tillbaka till topp fyra, vinna sex i rad och släppa in bara två gånger under de sex veckorna som ledde in till Qatar.

Dessutom borde Federico Chiesa och Angel Di Maria vara tillbaka i full kondition, och med Paul Pogbas återkomst inte långt borta kan Juve se ut som ett mer hotfullt djur under andra halvan av kampanjen, och en titellutning kan absolut inte uteslutas eftersom det skulle ha varit i början av oktober.

Inter, däremot, har haft det konstigt. På pappret har de den överlägset bästa truppen i divisionen och den starkaste XI:n. De behöll alla sina stora spelare från förra säsongen och tog tillbaka Romelu Lukaku, vilket i teorin gjorde dem starkare. Ändå har det inte riktigt fungerat sådär, Lukaku har knappt spelat för Inter och har fått två olika skador som har gjort att han missat 16 matcher den här säsongen.

Lautaro Martinez har skjutit fel, gått på poänglopp följt av torka; Robin Gosens ser ljusår bort från den rasande vänsterbacken han var i Atalanta, och Inters backlinje har också varit under prestation, där Milan Skriniar, Alessandro Bastoni och Stefan De Vrij turas om att gå igenom en svår patch. Alla dessa problem har inneburit att Inter har varit väldigt inkonsekventa.

Romas framsteg under Jose Mourinho har hämmats av skador på nyckelmän, nämligen Paulo Dybala och Gini Wijnaldum. Dybala har haft en betydande inverkan i huvudstaden, till den grad att de inte ser från samma sida när den skadebenägna argentinaren inte är i form. Tammy Abraham fick utstå en hemsk öppning till 2022/23, där ingen i ligan missade fler stora chanser än den engelske anfallaren. Mourinho är under press för att få Roma till Champions League-platserna, men begränsningarna i hans lag gör att det är svårt att se dem säkra en topp fyra-placering, med undantag för investeringar under januari.

Lazio har varit en del av säsongens överraskningspaket, där Sarris lag har det näst bästa försvaret i Serie A, något som inte allmänt förknippas med toskanska. Lazio spelar inte precis Sarrisimo, men en ändrad version av det, och de har redan slagit Inter, Roma och Atalanta.

Den andra halvan av Serie A-säsongen har alla ingredienser för att vara en klassiker genom tiderna: ett helt halvår av kaos, mål, kontroverser och ögonblick av briljans. När det är slut kan vi titta på Napolis första ligatitel på 33 år. Eller, om den senaste historien är något att gå efter, kanske inte.