Shell utforskade att lämna Europa och flytta till USA

Shells högsta chefer undersökte att flytta den engelsk-nederländska energigruppen till USA i ett förslag som hotade att ge London City ett hammarslag.

Wael Sawan, olje- och gaskoncernens nya vd, var bland en grupp toppchefer som 2021 diskuterade fördelarna med att flytta företagets notering och huvudkontor till USA, enligt personer som är bekanta med samtalen.

Det verkställande teamet – där Sawan övervakade olja, gas och förnybar energi innan han flyttade till toppjobbet i år – beslutade slutligen att lämna Nederländerna men konsolidera sin bas och börsnotering i London.

"Under formella diskussioner om flytt av huvudkontoret förespråkade inte Wael en flytt till USA," Shell sa till Financial Times.

Shell är Storbritanniens största företag, med ett börsvärde på 176 miljarder pund och intäkter på 316 miljarder pund. Dess förlust till USA skulle utkristallisera rädslan om Londons status som finanscentrum, med brist på nya noteringar och en rad uppköp som riskerar att urholka Storbritanniens aktiemarknader.

Även om den amerikanska idén till slut avvisades, kvarstår motivationen som ledde till den potentiella flytten: Sawan är oroad över det gäspande värderingsgapet mellan Shell och USA-noterade rivaler ExxonMobil och Chevron.

På den amerikanska marknaden, Exxon och Chevron värderas till cirka sex gånger deras kassaflöde, jämfört med cirka tre gånger för Shell.

Sedan hans befordran till verkställande direktör i januari har Sawan – som träffade investerare i New York den här månaden – utsett ett team av chefer för att granska delar av Shells verksamhet när de försöker vinna tillbaka amerikanska investerare, enligt personer som är bekanta med hans planer.

Justeringar kan inkludera att släppa åtagandet från tidigare Shell-chef Ben van Beurden för att tillåta företagets oljeproduktion att minska med 1-2 procent per år från 2019 som en del av planen för att minska utsläppen, sa folket.

Sawan och andra Shell-chefer sägs ha varit imponerade av den 10-procentiga ökningen av den brittiska rivalen BP:s aktier denna månad efter att den chockade sektorn genom att minska sina planer på att minska olja och gas produktion med 40 procent till 2030.

Tillfrågad på ett nyligen genomfört investerarsamtal om Shells engagemang för att minska oljeproduktionen, sa Sawan att "livslängden" för gruppens uppströms olje- och gasverksamhet var "en central del av vårt fokus".

Shell sa att det var fortsatt engagerat i energiomställningsstrategin och tillade att det skulle uppdatera investerarna i juni.

Strategidiskussionerna på Shell kommer när energibolag brottas med hur de ska maximera avkastningen under energiomställningen, efter att den omvälvning som orsakats av Rysslands attack mot Ukraina återupplivade rädslan för energisäkerhet och levererade rekordvinster för industrin.

Under de senaste tre åren har Shell och andra europeiska oljebolag lovat att se över sina verksamheter för att minska utsläppen men kämpat för att övertyga investerare om att de kan leverera attraktiv avkastning från sina investeringar med låga koldioxidutsläpp.

Sawan har sagt att divisionschefer måste motivera kostnaderna för att driva sina företag och försvara den potentiella avkastningen, enligt personer som är bekanta med saken.

"Vi kommer inte att vara lika välvilliga som tidigare", sa en person som är bekant med Sawans inställning till investeringar i förnybar energi.

I en nyligen genomförd intern promemoria tillkännagav han organisatoriska förändringar som kommer att resultera i en minskning av antalet vicepresidenter med ansvar för förnybar energi och energilösningar, enligt personer med kunskap om planerna.

Möjligheten till förnyad betoning på produktion av fossila bränslen har väckt oro bland europeisk personal och frågor om hur företaget skulle uppfylla sina skyldigheter att minska utsläppen efter en Holländsk domstols landmärkesbeslut mot det 2021, sa Shell-anställda.

Men varje återgång till olja och gas skulle välkomnas av amerikansk personal med "försiktig optimism", sa en anställd. Shell är fortfarande en av de största tillverkarna i landet och lanserade nyligen en ny djupvattenplattform i Mexikanska golfen.

Oswald Clint, en Bernstein-analytiker, sa att amerikanska investerare "älskar den höga avkastningspotentialen med oljeinvesteringar" och skulle välkomna att företaget bromsar sin övergång till förnybara energikällor. "Du har sett spelboken från BP . . . så om han går tillbaka lite till den kommentaren så predikar det för de konverterade.”