Shochu, den enormt populära japanska andan, har blivit mer allmänt tillgänglig i New York tack vare en ny lag

Du kanske inte har hört talas om shochu, den viktigaste traditionella japanska spriten. Eller, du kanske har smakat det men aldrig insett att du gjorde det – nyligen började bartenders använda denna mångsidiga sprit i olika cocktails som highballs, martinis och Negronis i USA

I Japan är shochu mer populärt än sake. År 2020 stod shochu för 15.4 % av den totala alkoholkonsumtionen i värde jämfört med sake för 4 %.

Men när det kommer till export vänder siffrorna. Sake har blivit allt mer populärt globalt och 2021 var ett rekordår för dess export, som uppgick till 295 miljoner dollar. Men shochu-exporten var $13 miljoner, bara 4% av sake.

Varför är Shochus export eftersläpande sake så dåligt?

En stor anledning är lagen i delstaten New York, den stora potentiella marknaden för shochu.

För att sälja alkohol i New York behöver du antingen en alkohollicens (för lågalkoholprodukter som vin, öl och sake) eller en starkspritlicens (för produkter med högre alkoholhalt som gin och vodka). Licensen för starksprit är två till tre gånger dyrare än en spritlicens och kan vara mycket svårare att få.

Fram till nu har shochu sålts endast under en starkspritlicens, vilket oundvikligen begränsar tillgängligheten av shochu i staten.

Men här är de goda nyheterna: New Yorks guvernör Kathy Hochul undertecknade den nya lagen den 1 juli som tillåter shochu att säljas under en mjukspritlicens så länge dess alkoholhalt är 24 % eller lägre. Nu kan barer, restauranger och återförsäljare utan starkspritlicens bära shochu.

Som ett resultat kan inte bara konsumenter njuta av kraftigt utökade shochu-alternativ, utan även barer och restauranger kan erbjuda förbättrade cocktailmenyer med shochu om de vill. Hittills skulle restauranger utan starkspritlicens erbjuda cocktails genom att ersätta spritdrycker med andra produkter som vin, sherry och öl, men deras alkoholhalt är bara upp till 15 % eller så. Shochus styrka på 24 % och dess mångsidiga karaktär kan vara praktiskt för dessa anläggningar.

Kenta Goto, ägaren till BAR GOTO och BAR GOTO NIBAN i New York använder ofta shochu i sina cocktails. "Den nya lagen är jättebra. Det tillåter en mycket bredare publik att uppleva och njuta av shochu. De som aldrig har haft shochu får prova det för första gången”, säger han. "De flesta shochu som jag drar till för att dricka eller använda i cocktails är 25 % alkohol eller högre. Men ändå är det väldigt trevligt att öl- och vinbarer kan servera shochu precis som andra aperitifer på menyn.”

Ingen mer förvirring med koreanska Soju

Förutom lagen i delstaten New York, finns det en annan anledning till att shochu har varit dåligt känd i USA. Folk blandar ofta ihop shochu och koreansk soju. Shochu och soju låter lika men deras ingredienser, produktionsmetoder och kulturella sammanhang skiljer sig mycket från varandra.

Men förvirringen skapades delvis av shochu-tillverkarna själva.

1998 förhandlade koreanska lobbyister framgångsrikt med delstaten Kalifornien för att erhålla dess undantagsstatus för soju som skulle säljas under en alkohollicens. De hävdade att i den koreanska kulturen var soju en del av vanliga middagstillfällen och det borde inte regleras under starkspritlagen. Eftersom Kaliforniens lag på något sätt betraktar soju och shochu som i huvudsak samma produkter, kan shochu också åtnjuta specialstatusen lagligt.

Vad skulle du göra om du är en shochu-tillverkare och den enorma Kalifornien-marknaden är lättillgänglig så långt du sätter "soju" på etiketten?

Många shochu-tillverkare valde att göra det och du kan hitta en hel del shochu märkta som soju i Kalifornien.

Som du kan föreställa dig är det mycket förödande att kalla shochu "soju" för stolta japanska shochu-destillatörer som har funnits i branschen i generationer och strävar efter att bevara den unika traditionen.

"Att kalla shochu soju är som att kalla japansk ramen för italiensk pasta", säger John McCarthy, juridisk och lagstiftande rådgivare på New York Japanese Restaurant Association (NYJRA) och den tidigare kocken/ägaren till den populära japanska restaurangen OKA på Manhattan.

Nu enligt den nya lagen, till skillnad från i Kalifornien, kan shochutillverkare märka shochu som shochu under en alkohollicens, vilket kan öka igenkännandet av shochu i New York och eventuellt längre bort.

Enligt Los Angeles Times artikel 2002 såg Jinro America Inc., den största tillverkaren av soju, en ökning med 35 % till 40 % under det första året sedan lagen antogs. Shochu kan komma att uppleva en liknande försäljningsökning i New York under de kommande månaderna.

Japan Sake and Shochu Makers Association (JSS) har arbetat med att ändra New York-lagen i flera år. Under 2019 började de ta faktiska åtgärder för att ändra de befintliga reglerna i samarbete med den japanska regeringen. 2021 gick JSS ihop med NYJRA och äntligen blev den nya lagen verklighet denna månad.

JSS har många planer på att främja den nya statusen för shochu i New York, inklusive att hålla seminarier och provsmakningsevenemang för senatorer, diplomater, distributörer och återförsäljare samt att organisera en shochu-vecka på kända barer.

Shuso Imada, general manager för JSS Information Center säger: "För närvarande innehåller 80 % av shochu på den inhemska marknaden standarden 25 % alkohol. Vi förväntar oss att många destillatörer kommer att minska sina produkters alkoholhalt med 1 % för export för att dra nytta av den nya undantagsstatusen.”

JSS förbereder sig också för förhandlingar om att ändra Kaliforniens lag för att kunna kalla shochu för shochu, inte soju, under statens alkohollicens.