Shorthanded Sixers hittar vinnande formel i Ben Simmons återkomst till Philadelphia

Brooklyn Nets forward Ben Simmons gjorde sin efterlängtade återkomst till banan i Philadelphia på tisdagskvällen, men det gick inte riktigt som planerat.

Trots att de saknade sina tre bästa spelare, slog shorthanded Philadelphia 76ers Simmons and the Nets, 115-106, i säsongens kanske mest oväntade seger.

Genom att göra det kan de ha snubblat på en formel som kan hjälpa dem att stjäla några vinster tills Joel Embiid, James Harden och Tyrese Maxey återvänder från sina respektive fotskador.

Förutom TJ Warren, som ännu inte har gjort sin Nets-debut, och Yuta Watanabe, var Brooklyn i full styrka på tisdagen. Det visade sig tidigt, när Nets hoppade ut till en tidig ledning på 10-2 med tre raka Simmons assist.

De skadehärjade Sixers började snart slå tillbaka trots att de hade ett enormt talangunderskott. De stängde kvartalet på en 31-16 run och behöll en stadig ledning under större delen av andra kvartalet också.

Rebounding var spelets historia. Sixers kom in i tisdagen med i genomsnitt ett NBA-värst 7.2 offensiva returer, men de drog in 13 offensiva brädor bara i första halvlek. Nets hade totalt 14 returer i första halvlek, vilket hjälper till att förklara varför Sixers tog 51 skott till Brooklyns 39 under de inledande 24 minuterna.

Nets minskade den returmarginalen under andra halvlek, när Sixers skyttar svalnade. Efter att ha skjutit 10 av 19 från trepunktsintervallet och 45.1 procent totalt i första halvlek, var Sixers 6 av 13 från djupet och sköt 41.7 procent totalt under andra halvlek. Sixers återhämtade sig fortfarande från Nets med 7-2 på det offensiva glaset under andra halvlek, men Nets hade en fördel med 19-16 i defensiva returer.

Sixers hade dock bara två omsättningar i andra halvlek, vilket till stor del hindrade Nets från att ta sig ut i övergången och generera lätta hinkar. De höll sig också borta från fula problem och skickade Brooklyn till välgörenhetsstripen bara 13 gånger på natten.

Nets gick in i denna match med NBA:s sämsta defensiva returtakten (68.0 procent), så de shorthanded Sixers dominans av glaset kanske inte är hållbar. Brooklyn saknar ytterplansstorlek och fysiskhet, vilket Sixers utnyttjade hela natten trots att de hade nollrotationsspelare över 6'9″. Tredjeårsmannen Paul Reed spelade särskilt bra och avslutade med 19 poäng på 7-av-9-skott, 10 returer, tre steals, två block och kanske viktigast av allt, noll fouls.

Tills Embiid, Harden och Maxey återvänder kommer Sixers att ha en mycket mindre felmarginal. På kvällar där deras skyttar inte är heta – de slog ner 50.0 procent av sina trepoängsförsök (16 av 32) på tisdagen – måste de utnyttja halvplansfel och hålla bollen i rörelse vid anfall.

Kanske var ingen Sixers-spelare mer emblematisk för det tillvägagångssättet på tisdagen än Tobias Harris.

12-årsveteranen var i stort sett urusel under första halvlek – han hade sex poäng på 3-av-8-skytte (0-av-2 från djupet) och tre turnovers – men han kom till liv med laghöga 18 poäng på 7 -av-13 skytte i andra halvlek. När Nets försökte sticka en mindre försvarare som Joe Harris på honom använde han sin storlek till sin fördel och backade sig in i ett skott från nära håll.

"Han måste uppenbarligen vänja sig - mest i vårt lag - att inte röra bollen så mycket som han har gjort tidigare," sa Sixers huvudtränare Doc Rivers tidigare den här säsongen innan lagets skadeproblem uppstod. "Och jag tror verkligen att han försöker göra det. Han skjuter ganska bra. Du vill fortfarande visa honom på posten när han har en matchup."

Harris lämnade kort tisdagens match med en fotledsskada, vilket är värt att övervaka de kommande dagarna. Det sista som de shorthanded Sixers har råd med är att ytterligare en starter ställs på sidan. Men om Harris inte missar någon tid, kan hans formbarhet vara Sixers' räddande nåd tills Maxey, Harden och/eller Embiid kommer tillbaka.

Harris gick in på tisdagskvällen med i genomsnitt bara 14.7 poäng per match, hans lägsta poäng sedan säsongen 2015-16. Han är överkvalificerad som ett nummer 4-alternativ, men det är den roll som Sixers behöver honom för att spela de flesta nätter när de är på full styrka. Han kan också skala upp och ta på sig en mer utvald roll, vilket han bevisade mot Nets.

Harris och Reed var dock inte de enda som spelade bra på tisdagen. Sixers fick också starka matcher från De'Anthony Melton (22 poäng, sex trippel, fyra returer, fyra assist, tre steals), Shake Milton (16 poäng, sex returer och fem assist) och Georges Niang (16 poäng, fem returer, fyra trippel och två assist). PJ Tucker gick 0-av-6 från golvet – och gjorde några skamlig NBA-historia under processen—men hans försvar var nyckeln mot Kevin Durant under större delen av natten.

Sixers åker nu till Charlotte för att möta ett 4-14 Hornets-lag utan stjärnvakten LaMelo Ball, som har redan deklarerats med vänster fotleds stukning. Efter det har de två raka matcher mot Orlando Magic, som kommer att komma efter tre dagars vila men har många egna skadeproblem.

Simmons återkomst till Philadelphia gav lite juice till tisdagens match – lika mycket som Sixers kan försöka förneka det– vilket kan göra onsdagens matchup mot de bottenmatande Hornets till en fälla. Om Sixers fortsätter att dominera glaset och begränsa deras turnovers och fouls, kanske de kan fortsätta stjäla segrar tills deras tre stjärnor kommer tillbaka.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basketreferens. All löneinformation via Spotrac or RealGM. Alla odds via FanDuel Sportsbook.