Att signera Juan Soto före 2024 Free Agency kan innebära ekonomiska problem för Washington Nationals

Med handelsdeadline mindre än en månad bort, försöker Washington Nationals att förlänga kontraktet med niosiffrigt för sin ljusaste stjärna.

Juan Soto, fortfarande tre månader från sin 24:e födelsedag, har inte träffat sin vanliga auktoritet den här säsongen men har fortfarande meritlista att förtjäna ett enormt, långsiktigt avtal.

Om han stannar kommer han säkerligen att toppa det största kontraktet i klubbens historia: den sjuåriga pakt på 245 miljoner dollar som gavs till backen Stephen Strasburg 2019. Men han har inte bestämt sig för om han vill stanna eller gå in på free agency – ett drag som skulle skapa ett massivt budkrig bland de bästa och rikaste lagen i baseboll.

Enligt Washington Post reportern Jesse Dougherty, Soto kan gå åt båda hållen.

"Alla vill gå till fri byrå och se hur marknaden kommer att bli för dem," sa Soto till Dougherty. "Men för mig vet jag verkligen inte om jag vill åka dit eller stanna här. Jag trivs riktigt bra här. Vi får se vad som kommer att hända.

"För mig, just nu, är planen som vi alltid har att gå år för år. Men du vet inte vad framtiden har för dig.”

Soto representeras av superagenten Scott Boras, som vanligtvis uppmanar sina kunder att gå in på friagentmarknaden. Ytterspelaren sa att han lämnar förlängningsförhandlingarna till Boras för tillfället, även om den pågående försäljningen av bollklubban av familjen Lerner kan komplicera diskussionerna.

"[Jag vill] vara långt ifrån (förhandlingar) eftersom jag vill koncentrera mig på spelet," sa Soto.

De senaste free-agent-kontrakten som klubben ingått – inklusive Strasburgs – har varit tunga i uppskjuten lön. Men så är det inte i Soto-lönesamtalen, enligt Dougherty.

Soto, som bröt in i de stora ligorna 2018, kommer inte att kvalificera sig för gratis agentur på två år till. Men Nats vet att de kan göra ett bättre avtal förr snarare än senare, speciellt om Soto återerövrar sin form av 2020.

Under den virusförkortade säsongen ledde han National League i slag (351), on-base procent (490), slugging (695) och OPS (1.185). Ett år senare, med återupptagandet av schemat med 162 matcher, ledde han i skapade löpningar (127) och promenader (145) samt på basprocent igen (465).

Den 6'2-tums, 224-punds vänsterhänta slagaren hade personliga toppar på 34 hemmalöpar och 110 slag under 2019.

Nationals har lämnat erbjudanden till Soto både före och efter den 99-dagars lockout som startade i december förra året och raderade ut hälften av vårträningen. Boras kom till och med till Washington i maj för möten ansikte mot ansikte med ägande.

Soto är utan tvekan den bästa rena slagman i spelet, och Soto är nästan säker på att få ett rekordkontraktserbjudande, vare sig det kommer från Washington eller från en annan klubb via gratis agentur. Det betyder mer än Mike Trouts 10-åriga förlängning på 360 miljoner dollar i mars 2019 och de 365 miljoner dollar som Dodgers gav Mookie Betts för att ingå ett 12-årigt avtal i juli 2020. De är de enda spelarna vars kontrakt hittills översteg 350 miljoner dollar.

Sotos nedslående start den här säsongen förväntas inte minska hans återkomst, även om hans beslut att acceptera ett erbjudande kan bero på hans förtroende för att laget som ligger sist kan återvända till strid snart.

Den dominikanska sluggern slog .333 med tre homeruns samtidigt som han hjälpte Nationals, sedan ett wildcard-inträde i slutspelet, att vinna sitt enda världsmästerskap 2019.

Han och Strasburg, som för närvarande finns på den skadade listan, är de sista resterna av den klubben, som förlorade Trea Turner, Max Scherzer, Anthony Rendon och Ryan Zimmerman genom byten, fri byrå eller pensionering. Fler veteraner kommer sannolikt att lämna innan årets handelsdeadline den 2 augusti.

Soto har mer än en halv säsong på sig att höja sitt slagmedelvärde, som svävade runt 224-strecket in i helgen den 4 juli. Han slog aldrig under 282 i någon tidigare kampanj.

När den nuvarande säsongen startade hade han livstidsbetyg på .301 (batting) och .432 (on-base procent). Han hade också fler skritt (373) än strykningar (352).

Nationals fans som hoppas att laget behåller Soto fick några goda nyheter förra veckan när Lerners förlängde kontrakten med manager Dave Martinez och general manager Mike Rizzo. Martinez fick också en inbjudan från Atlantas manager Brian Snitker att fungera som tränare för National League All-Star-truppen.