Simisola Shittu är tacksam för resan som ledde honom till Orlando Magic

Simisola Shittu uppskattar varje steg på sin basketresa – en som har tagit honom över hela världen.

NBA-stormannen föddes i England men flyttade till Kanada i ung ålder. När han började gymnasiet bodde han i USA. Han har spelat basket i Vermont, Florida, Illinois, New York, Kanada och Israel under de senaste åtta åren. Hans väg har inte tagit honom exakt dit han hoppades när han var en femstjärnig rekryt vid Vermont Academy, men Shittu vet att hans tid är på väg.

"Jag fortsätter att ta steg i rätt riktning. Och jag fortsätter att bli bättre för varje år, delade Shittu. "[Jag] fortsätter att visa det, och jag kommer att få min möjlighet och min tid."

Shittu var en speciell spelare på gymnasienivå. Han var en femstjärnig rekryt i Vermont, dit han flyttade efter att ha tillbringat tid på Montverde Academy. Hans fägattacker var imponerande, och många scouter var imponerade av hans motor. Han visade atleticism som dök upp för en punkt framåt typ.

Hans tränare vid Vermont Academy, Alex Popp, minns hur uppenbart det var för honom att Shittu hade talang på NBA-nivå.

"I åttonde klass var folk som "den här killen är en topp-fem-spelare i landet", sa Popp. Den numera IMG Academy-tränaren var glad över att få chansen att träna Shittu. "Jag var tvungen att nypa mig själv."

Den kanadensiske forwarden rekryterades av många högskolor, inklusive några blåblodsprogram. Till slut bestämde han sig för att spela på Vanderbilt University och hamnade i en laddad Commodores förstaårsklass som innehöll andra topprekryter inklusive Darius Garland och Aaron Nesmith.

Sedan dess har Shittus resa varit full av svåra utmaningar. Bara två månader efter att ha anslutit sig till Vanderbilt, drabbades han av en sönderrivning av korsbandet i höger knä. Han skulle missa månader och knappt återhämta sig i tid till sin första kollegiala säsong.

Med Commodores gick det inte enligt planerna. Garland skadades tidigt i kampanjen och laget kämpade - de slutade bara 9-23. Shittu fick i snitt 11 poäng och sju returer per match, men hans draftstock föll efter ett svårt år.

Han gick odraftad 2019 och har kämpat för en plats i NBA sedan dess. Den långe forwarden har tillbringat tid inom många organisationer men har inte fäst sig någonstans. Han har fått kämpa.

Men Shittu fortsätter att trycka på. Han värdesätter sin resa. "Jag är motståndskraftig," sa han. "Vissa kort faller inte på rätt sätt eller något liknande. Men i slutet av dagen känner jag att jag bara har fortsatt att växa från det och blivit bättre för varje år.”

Det framgår av statistiken. Hans sommarligasiffror har förbättrats år från år med olika franchiseavtal. Med Chicago Bulls steg hans försäsongsproduktion avsevärt från år ett till år två. Samma tillväxt skedde i G League. Det är tydligt att Shittu fortfarande blir bättre när han lär sig att omfamna sin väg.

Tillbaka i Vermont var Shittu en rolig och självsäker talang. Popp minns med glädje att Shittu tog sina förmågor till andra platser som lacrosse och fotboll. Under en snörik dag i Saxtons River ställde Shittu och hans vänner upp solstolar att umgås i efter lektionen. Hans personlighet beundrades.

Det har fortsatt in i hans yrkeskarriär. Shittu håller kontakten med sina vänner runt om i ligan och har nått ut till Popp flera gånger sedan gymnasietiden. Relationer har varit till hjälp för 22-åringen under hela hans karriär. "Vi hjälper alla varandra i slutet av dagen," sa han.

Det är avgörande i en karriär som Shittus. Hans karriärberättelse skrivs fortfarande, och att ha andra att luta sig mot och studsa frågor från kommer att hjälpa honom att växa.

Det är inte allt som hjälper Shittu att växa - han krediterar sin tro som en viktig motivation som har drivit honom i hans basketresa. "Jag har tro på Gud och hans planer för mig", sa Shittu när han blev tillfrågad om hans inspiration. "Det kommer uppenbarligen att bli toppar och dalar under en säsong och i en karriär. Jag känner bara att jag har haft mina toppar, jag har haft dalar."

Dessa lågor har format fyraåriga proffs. "Jag har lärt mig av de där lågorna. Alla måste gå igenom dem någon gång. Jag känner bara att jag har hanterat det på bästa sätt och jag fortsätter bara att gå framåt, säger han. Att gå igenom dem fick Shittu att arbeta hårdare med sitt hantverk.

Att bli bättre och förbättra guidade Shittu till Israel 2021, där han spelade för Ironi Hai Motors Ness Ziona. Där slog han ihop med före detta NBA-gardet Wayne Selden och hjälpte laget till ett rekord på 12-15.

Nu är den sex fot-tio-tums stora mannen tillbaka i NBA-bilden. Han spelade för Indiana Pacers under sommarligan, där han hade 4.6 poäng och 4.8 returer i snitt per match. Pacers spelade en snabb stil som uppmuntrade spelare att skjuta upp tempot efter att ha tagit en retur, vilket passade Shittus spelstil bra.

"Jag har gjort det hela min karriär," sa han om rollen han spelade för Pacers. Shittu var en av de fyra spelare som spelade i varje sommarseriematch för blå-guld.

Hans framgångar i Indiana gick inte obemärkt förbi, och den store mannen har nu ett nytt lag - Orlando Magic. Han ska enligt uppgift ingå ett avtal med laget inför träningslägret, enligt Chris Haynes från Yahoo Sports.

"Jag är exalterad, det är en bra möjlighet," sa han om chansen att gå med i Magic.

Orlando kommer att bli Shittus tredje träningsläger, och han hoppas kunna hålla med truppen i centrala Florida. 22-åringen identifierade organisationen som en bra passform av flera anledningar, men en stor faktor var att han kände att han och hans nya lagkamrater har en liknande mentalitet.

”Det är ett hungrigt lag, ett gäng hungriga killar. Och jag känner att jag är en hungrig kille också, sa han.

"Jag vill ha det lika illa som alla andra", tillade han. Det har varit Simisola Shittus attityd ända sedan han satt i solstolar i Vermont, och han hoppas att hans resa sedan dess kommer att hjälpa honom att stanna i Orlando.