Sex månader efter att ryssarna sköt ner Ukrainas sista sjöräddningshelikopter, skickar Storbritannien ersättare

Storbritannien skickar tre Westland Sea King-helikoptrar till Ukraina.

1970-talets vintage rotorfarkoster, som en gång tjänstgjorde i stort antal i Royal Air Force och Royal Navy, är Ukrainas första västerländska helikoptrar. Förebud, kanske, för den ukrainska militärens framtid när den gradvis utvecklas till en styrka i NATO-stil med stora mängder europeiskt och amerikanskt tillverkat vapen.

Storbritanniens försvarsminister Ben Wallace meddelade övergången på onsdagen. Den första av ex-Royal Navy Sea Kings var redan i Ukraina, sade Wallace. Marinen har under tiden utbildat 10 besättningar, Storbritanniens försvarsministerium Tweeted. Det är inte klart om ministeriet menade totalt 10 piloter, andrapiloter och besättningschefer eller 10 tre personer besättningar. Det senare verkar mer troligt.

Sea Kings, vilket tydligen är de tre HU5-modellerna att den civila operatören HeliOps tog över från Royal Navy vid typens pensionering från brittisk militärtjänst 2018, "förbättrar [Ukrainas] sök- och räddningsförmåga", twittrade försvarsministeriet.

Kanske inte av en slump började den ukrainska flottan Rysslands bredare krig mot Ukraina i slutet av februari med – ni gissade – tre sök- och räddningshelikoptrar. De sovjetiska Mil Mi-14:orna flög från Odesa, Ukrainas strategiska hamn i västra Svarta havet.

Det är möjligt att bara en av Mi-14:orna var flygvärdig. I början av juni flög denna Mi-14 över Odesa när ett ryskt Sukhoi-jaktplan snappade upp det. Överste Ihor Bedzay, en ställföreträdande befälhavare för den ukrainska flottan och Mi-14:ans pilot, försökte och misslyckades med att undvika Sukhoi. Bedazy och förmodligen resten av besättningen dog när en R-73 infrarödstyrd missil träffade helikoptern.

Det verkar som att nedskjutningen i juni lämnade den ukrainska flottan utan operativa räddningshelikoptrar. Sedan dess har det inte funnits några fotografiska bevis på ukrainska Mi-14:or under flygning.

Ersättningshelikoptrarna anländer vid ett kritiskt ögonblick för den ukrainska flottan. Flottan börjar återhämta sig från de katastrofala förlusterna den led tidigt i konflikten, inklusive dess enda fregatt, många av dess patrullbåtar och ja, dess Mi-14.

Med de flesta av sina fartyg på botten eller Svarta havet eller i ryska händer, svängde flottan. Dess TB-2 beväpnade flygdrönare, explosiva drönarbåtar och den landbaserade Neptunus-fartygsmissilen blev dess viktigaste vapen – och mycket effektiva sådana.

När den ukrainska flottans drönare och missiler plockade mot den ryska Svartahavsflottan och sänkte missilkryssaren Moskva och många mindre fartyg började flottan skaffa Harpoon anti-skeppsmissiler plus mängder av patrullbåtar från USA och andra västerländska allierade. Båtarna bildade flodskvadroner som patrullerade den breda floden Dnipro som skär norr till söder genom centrala Ukraina.

När den ukrainska armén och marinkåren befriade hamnen i Cherson vid mynningen av Dnipro tidigare den här månaden, blev Ukrainas nya småbåtsflotta till synes mer aktiv längs flodens mynning, och kunde till och med stödja kommandoräder mot ryska positioner på Kinburnhalvön.

Med mer och mer västerländskt vapen återfår den ukrainska flottan sakta sin styrka. Nu, tack vare Storbritannien, har det räddningshelikoptrar igen – möjligen för första gången på sex månader.