Sixers kan inte använda Houston-versionen av James Harden för att rädda dem

Kavalleriet kan snart anlända till Philadelphia 76ers, precis i tid.

All-Star-centern Joel Embiid missade de två första matcherna i Sixers slutspelsserie i andra omgången mot Miami Heat när han fortsatte att återhämta sig från orbitalfrakturen och hjärnskakningen som han ådrog sig i torsdags i sin slutspelsseger mot Toronto Raptors i match 6. . Men Sixers uppgraderade honom fredag ​​eftermiddag till tveksam efter att han rensat hjärnskakningsprotokoll, enligt flera rapporter.

Embiid "gör allt för att spela" trots att han fortfarande hanterar sin orbitalfraktur och ett avslitet tumligament som han ådrog sig i Game 3 mot Raptors, enligt Shams Charania från The Athletic. Hur som helst, bördan av offensiv skapelse på halvplan kommer sannolikt återigen att falla på James Harden.

Hur Harden balanserar sitt ansvar som playmaker och målskytt kommer att räcka långt för att avgöra om Sixers kan komma tillbaka till den här serien eller om de kommer att hamna i ett praktiskt taget oöverstigligt 3-0-hål.

När Sixers förvärvade Harden i en storsäljande affär vid deadline för handeln verkade det som om de kunde ha hittat den saknade biten till sitt mästerskapspussel. Han är en av ligans bästa spelspelare, och han började genast generera enklare skottförsök för Embiid, Tyrese Maxey, Tobias Harris och resten av Sixers biroll.

Han är dock inte längre spelaren som ledde ligan i poäng i tre år i rad mot slutet av sin tid i Houston. Alla som trodde att han skulle förvandlas tillbaka till den spelaren i Embiids frånvaro hade felplacerade förväntningar.

Oavsett om det beror på de kvardröjande effekterna av en hamstringsskada som han har ammat Sedan förra året eller Fader Time, Harden har inte längre den konsekventa skuren att blåsa av försvarare och komma till korgen. Han blinkar det ibland — inklusive med en explosiv dunk tidigt i match 6 mot Toronto — men han kan inte lita på det så mycket som han gjorde under sin bästa ålder.

Det större problemet för Harden mot Miami har dock varit Embiids frånvaro. Utan den stora killen på golvet ägnar Heat mycket mer av sin defensiva uppmärksamhet åt Harden.

I Game 1, tävlades 12 av Hardens 13 skottförsök, enligt ESPN Stats & Information (via ESPNs Ramona Shelburne). De gjorde också dubbellag med honom nio gånger.

"Den genomsnittliga närmaste försvararen på Hardens skottförsök var 3.7 fot bort, enligt Second Spectrum," tillade Shelburne. "Det var den tredje minsta mängden separation i en match för Harden den här säsongen och den minsta mängden i en slutspelsmatch för Harden på två år."

Det blev ännu värre i Game 2 i onsdags.

"Det genomsnittliga avståndet mellan Harden och närmaste Heat-försvarare i Game 2 var 3.1 fot, per sekund Spectrum, det närmaste i någon match för Harden under de senaste tre säsongerna," enligt Shelburne. "Som jämförelse, när Embiid är på banan med honom, utökas det avståndet till 4.3 fot."

Med Heat som ägnar honom så mycket defensiv uppmärksamhet, har Harden växlat mer till spelläge.

"De gör ett bra jobb med att bara lägga två på bollen och försöka neka mig i princip hela banan," sa Harden till reportrar efter match 2. "Så det gav våra killar mer utrymme att vara aggressiva om de skulle gå att neka mig var jag än är på golvet.

Men hans lagkamrater har ännu inte tjänat på dessa blickar. Efter att ha skjutit hemska 6-av-34 från djupet i Game 1, var de inte mycket bättre i Game 2. De sköt 8-av-30 från centrum, även om de var 30-av-54 från tvåpunktsavstånd.

Trots dessa skottproblem har Harden fått ihop 14 assists i laget genom de två första matcherna i serien. (Ingen annan Sixer har fler än fem.) NBA.com krediterar dock Harden med 27 potentiella assist, vilket innebär att hans lagkamrater har missat mer än ett dussin öppna skott-försök som han skapade.

"När jag fick möjligheter att anfalla och vara aggressiv, och det golvet har öppnat sig lite, då kan jag gå," tillade Harden efter match 2. "Ge dem kredit, men jag känner att om vi gjorde lite [mer ] skott, och jag säger det hela tiden, men det öppnar upp golvet lite mer. Du måste respektera våra skyttar, nu är våra luckor lite mer öppna.”

Om Sixers skyttar kan tjäna in några fler av dessa öppna blickar, kan Heat behöva tänka om sin defensiva strategi mot Harden. Embiids potentiella avkastning kan också förändra balansen i serien.

Det är orealistiskt att förvänta sig att Embiid ska vara hans MVP-kaliber jag direkt. Om han spelar i Game 3 kommer han att ha på sig en mask – vilket störde honom när han drabbades av en liknande skada 2018 – och han kommer fortfarande att ha ett avslitet tumligament som hämmade honom under hela Raptors-serien.

Men även en fysiskt komprometterad Embiid kommer att vara mer av ett allsidigt vapen än antingen DeAndre Jordan eller Paul Reed, som båda har sörjt upp lejonparten av minuterna i mitten i hans ställe.

Närhelst Embiid kan etablera en djup postposition, kommer Heat att behöva skugga flera försvarare på hans sätt. The Heat har inte råd att byta 1-5 som de har mot Jordan och Reed och lämna en mindre spelare som vaktar Embiid, vilket kan frigöra mer utrymme för Harden att arbeta.

Hur som helst, Hardens primära värde för Sixers är som en playmaker, inte som en målskytt. Embiid, Maxey och Harris är alla där för att dela en del av poängmängden, men ingen av dem kan skapa skott för andra som Harden.

Det är rimligt att undra om denna förminskade version av Harden är värd ett femårigt maxkontrakt värt norr om $270 miljoner denna lågsäsong, men det är en fråga att svara på efter slutspelet. För nu, den underdog Sixers kan bara hoppas att Embiid kan återvända i Game 3 och kan hjälpa till att återställa balansen i deras offensiva hierarki.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basketreferens. All löneinformation via Spotrac.