Sixers måste fortsätta slå rovfåglarna i sitt eget spel

På lördag är Philadelphia 1ers på väg in i match 76 i sin första omgångs slutspelsserie visste det exakta receptet för att avvärja de upprörda Toronto Raptors. De behövde vinna den återhämtande striden och undvika omsättningar för att förhindra Raptors från att utnyttja deras övergångsförsvar.

De åstadkom båda rungande under en utblåsningsseger med 131-111.

Under de tre första kvartalen av matchen – innan båda lagen tömde sina bänkar i garbage time – slog Sixers ut Raptors med 32-24 och hade bara en omsättning. De avslutade med bara tre giveaways, vilket gjorde det lägsta någonsin för alla NBA-slutspel.

Om Sixers bibehåller sina fördelar i dessa två kategorier under resten av serien, kan de göra snabbare än väntat arbete med de skadade Raptors.

"Vi visste att det är den typen av lag som de är, skrapiga," sa Sixers forward Tobias Harris efter match 1. "Du vet, ett högt lag som har många vingar som kan ta returer. Så vi har drillat det hela dagen på träningen, och när vi kom ut i kväll var det vår betoning från tidigt i matchen. Vi var tvungna att matcha deras fysiska egenskaper och till och med vara mer fysiska än dem.”

Som om det inte var illa nog att bli utblåst i Game 1, verkar Raptors nu sannolikt vara korthänta på väg in i måndagens match 2. Huvudtränaren Nick Nurse berättade för reportrar Söndagen den där startande 2-guarden Gary Trent Jr., Rookie of the Year-finalisten Scottie Barnes och reservforwarden Thaddeus Young "kommer alla att bli listade som förmodligen tveksamma."

Young spelade bara sex minuter i match 1 innan han drabbades av en tumskada som gjorde honom åsidosatt resten av natten. Barnes samlade på sig 15 poäng på 4-av-6-skott (och en laghög 7-av-9 från frikastlinjen), 10 returer, åtta assist och ett block i sin slutspelsdebut innan han skadade fotleden under fjärde kvartalet. Trent, som slutade med nio poäng på 2-av-11 skytte på 26 minuter, missade träningssöndagen med en icke-Covid-sjukdom.

Förlusterna av Barnes och Trent i synnerhet kan vara för mycket att övervinna för de topptunga Raptors.

Under grundserien var Trent oavgjort i lagledningen med 1.7 steals per match och var det oavgjort för fjärde ligan med 3.4 avvikelser per match. Barnes ledde Raptors med 2.6 offensiva returer per match och var tvåa i laget med 7.5 totala returer per match. Båda är nyckeln till att Toronto förvandlar sitt störande försvar till anfall.

Raptors skickade en rad olika försvarare till Sixers-vakten James Harden, men Barnes slutade försvara honom på fler ägodelar än någon annan Toronto-spelare i spel 1. Tills Barnes och Trent återvänder kan Raptors behöva tona ner sin typiska defensiva aggressivitet, vilket kan begränsa antalet utloppsmöjligheter de genererar.

Sixers kommer sannolikt inte att avsluta med tre eller färre omsättningar i något annat spel i den här serien. Före match 1 hade de bara en match med fem eller färre giveaways den här säsongen. Däremot rankades de på fjärde ligan med endast 12.4 omsättningar per match, och deras 12.9 omsättningsprocent var delad med Phoenix Suns för fjärde. Det här var inte en total avvikare.

Sixers All-Star-center Joel Embiid har varit emblematisk för den utvecklingen. Trots att de satte nya höjdpunkter i karriären i assist per match (4.2) och användningsgrad (37.2) den här säsongen hade han en karriärlåg omsättningsprocent (11.3). Han har blivit mycket skickligare på att läsa golvet, förutse dubbellag och göra rätt spel istället för att tvinga fram svåra skottförsök mot flera försvarare.

"Jag bjöd liksom in dubbel- och trippellagen som de fortsatte att skicka på mig hela natten," sa han till reportrar efter match 1. "Bara försöker göra rätt spel, vad som än kommer att ge oss vinst. Jag sa det. Efter att ha spelat mot dem så länge, speciellt samma tränare, vet jag hur de tänker och hur de vill spela, särskilt defensivt, så jag tror att det handlar om att jag ska fortsätta göra rätt spel om och om och om igen, och Jag tyckte att jag var ganska bra ikväll."

Raptors höll Embiid till endast 19 poäng på 5-av-15 skytte i Game 1, vilket vanligtvis skulle innebära en Sixers-förlust. Han tog dock in 15 returer, delade ut fyra assist och gjorde inte en enda omsättning på sina 37 minuters spel. Han slutade som plus-16 på natten.

Under Sixers förlust mot Raptors i Eastern Conference-semifinalerna 2019, hade Embiid i genomsnitt 4.0 omsättningar i serien med sju matcher. Hans förmåga att plocka isär dubbellagen som Toronto skickar mot honom – och hans lagkamraters förmåga att slå ner de öppna utseenden han skapar – kommer att räcka långt för att avgöra vem som går vidare i den här serien.

"Jag är mer mogen på ett sätt där det inte finns många saker som kan frustrera mig," sa Embiid i lördags. "Tidigare brukade jag bli riktigt frustrerad av dubbellag. Nuförtiden är det som: "Ja, om det är vad du vill göra, jag ska hitta andra sätt att se till att jag gör rätt spel offensivt." Jag vet inte, jag tror att jag har blivit bättre med åren offensivt också. Mitt spel när vi spelade dem var mycket annorlunda än det är idag."

Barnes och Youngs hotande frånvaro kan göra det ännu svårare för Raptors att stoppa Embiid och vinna striden om brädorna. De har fortfarande gott om storlek mellan Pascal Siakam (6'9″), Chris Boucher (6'9″), Khem Birch (6'9″), Precious Achiuwa (6'8″) och OG Anunoby (6'7″) ), men ingen av dem kan konsekvent försvara Embiid en-mot-en. Om någon av dem hamnar i fult problem – Boucher fälldes på 15 minuter i match 1 – kommer det att sätta ännu mer press på deras lagkamrater på framsidan.

Toronto måste också städa upp sina defensiva rotationer på väg in i match 2. Tyrese Maxey (38 poäng på 14 av 21 skott) och Harris (26 poäng på 9 av 14 skott, sex returer och sex assist) plockade isär Raptors när de skickade extra hjälp på Embiid eller Harden, eftersom de ofta var ett steg långsamma att rotera över. Att våga Sixers biroller att slå dem var en bra spelplan, men de måste göra ett bättre jobb med att spåra Maxey och Harris från bollen.

Sixers var en minus-178 favorit på väg in i serien, men de har nu hoppat upp till en minus-460 favorit på väg in i Game 2, enligt FanDuel Sportsbook. Den osäkra tillgängligheten för Barnes, Young och Trent spelar utan tvekan in i det, men om Sixers fortsätter att slå Raptors i sitt eget spel, kommer de att ha mycket färre realistiska vägar för att klara av upprördheten.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basketreferens. All löneinformation via Spotrac.