Sixers borde inte få panik trots 0-2 start på NBA-säsongen 2022-23

Philadelphia 76ers gick in i NBA-säsongen 2022-23 med ambitioner om mästerskap. Efter att ha lagt till PJ Tucker, De'Anthony Melton, Danuel House Jr. och Montrezl Harrell denna lågsäsong, verkade de vara på kortlistan av legitima titelkandidater.

Säsongsinledningens förluster mot Boston Celtics (126-117) på tisdagen och Khris Middleton-lösa Milwaukee Bucks (90-88) på torsdagen fick Sixers att krascha tillbaka till jorden lite. Men trots deras 0-2-start är det alldeles för tidigt att få panik över deras legitimitet som utmanare i år.

Om något visade dessa två nära förluster fler tecken på hopp än skäl till förtvivlan.

Det är orättvist att kalla båda matcherna för en "schemaförlust", eftersom Sixers hade gott om chanser att vinna båda. Deras omsättning och svaga övergångsförsvar orsakade deras fall i Boston, medan deras brist på offensiv sammanhållning plågade dem mot Milwaukee. Dessa svagheter är dock förståeliga med tanke på omständigheterna.

Fyra av Sixers-spelarna som såg golvtid mot Boston och Milwaukee är nya i Philadelphia i år, medan Celtics och Bucks i stort sett tog tillbaka samma nyckelpjäser. Malcolm Brogdon och Noah Vonleh var de enda nya Celtics-spelarna som spelade mer än åtta minuter på tisdagen, och varje Bucks-rotationsspelare var i Milwaukee förra året också.

Det tar tid för spelare att utveckla kemi, särskilt i försvaret. När Sixers byter frikostigt, särskilt mot Boston, är sammanbrott oundvikliga i detta tidiga skede av säsongen. De visade dock betydande framsteg i det avseendet mot Milwaukee, vilket är ett litet guldkant i en annars nedslående förlust.

Den större historien är att den första säsongen återkommer på deras största obesvarade fråga på väg in i året: Vilken version av James Harden skulle de få?

"Houston Hardens återkomst"

När Sixers bytte mot Harden i en storsäljande affär vid förra februaris deadline för handel levde resultaten inte riktigt upp till förväntningarna. Harden fick i snitt 21.0 poäng, 10.5 assist och 7.1 returer i 21 matcher under den vanliga säsongen med Sixers, men han sköt bara 40.2 procent från planen och 32.6 procent från trepoängsområdet.

Mer oroande, han saknade off-the-dribblingsskuren som gjorde honom till en av ligans mest fruktade målskyttar under det senaste decenniet med Houston Rockets.

Efter Sixers säsongsavslutande förlust mot Miami Heat i Eastern Conference semifinal förra året, sa stjärncentern Joel Embiid att Houston-versionen av Harden inte skulle komma tillbaka.

"Sedan vi fick honom har alla förväntat sig Houston James Harden," Embiid berättade för reportrar. "Men det är inte den han är längre. Han är mer av en playmaker.”

Genom de två första matcherna den här säsongen har Sixers fått det bästa av två världar. Harden hade 35 poäng på 9-av-14-skott, åtta returer och sju assist mot Celtics, och han höll nästan på egen hand laget flytande mot Milwaukee i andra halvlek. Han slutade med 31 poäng på 13 av 24 skott, nio assist och åtta returer trots att han bara sköt 1 av 7 från djupet.

Förra säsongen var Harden till stor del en tvåtricksponny offensivt. Av hans 286 fältmålsförsök under ordinarie säsong med Sixers, var nästan hälften trepoängare över pausen (133), och majoriteten av resten var i det begränsade området (76) och i färgen (54) . Han försökte bara 15 mellanslag på dessa 21 matcher.

I år har Harden diversifierat sin shotdiet. Av sina 38 skottförsök förespråkar han fortfarande trepoängare ovanför pausen (15), det begränsade området (sex) och i färgen (åtta), men han har redan åtta mellanslagsförsök också. Den oförutsägbarheten kommer att göra honom mycket svårare att försvara i isolering och bör få försvarare att skugga mer hjälp mot honom också, vilket frigör möjligheter för hans lagkamrater.

Efter Bucks-matchen sa Harden till reportrar att det var ett fokusområde för honom att bli mindre förutsägbar under lågsäsongen.

"Bara att ge försvar olika utseende - att ha en variation, ett paket med saker som du kan gå till," sa han. "Inte vara så förutsägbar. För mig är det bara att försöka hålla försvaret på hälarna.”

Resultaten har varit skarpa i början.

Sixers kan inte – och bör inte – lita på att Harden ska få 30 pluspoäng per match framåt. Men ögontestet under den tidiga säsongen tyder på att Houston-versionen av Harden kanske inte är permanent borta ännu.

Var är du, Joel Embiid?

Sixers största anledning till oro hittills är Embiids lacklustiga spel. Den tvåfaldiga MVP-tvåan slutade med anständiga siffror mot Boston (26 poäng på 9 av 18 skott, 15 returer och fem assist), men han hade en natt att glömma mot Milwaukee (15 poäng på 6 av 21 skytte, 12 returer, tre assist och fyra turnovers).

Det är inte första gången Embiid har börjat säsongen långsamt. Förra året hade han i genomsnitt endast 21.4 poäng på 43.5 procent av sina första nio matcher innan han landade i ligans hälso- och säkerhetsprotokoll. Han hade sedan 42 poäng och 14 returer i sin första match tillbaka, och han fortsatte till snitt 31.8 poäng och 12.0 returer under sina sista 58 matcher under den vanliga säsongen.

Embiid slog knä med New Orleans Pelicans center Jonas Valanciunas i säsongsinledningen förra året, vilket hämmade honom under de första veckorna. På fredag, Sixers huvudtränare Doc Rivers berättade för reportrar att Embiid hade ett anfall av plantar fasciit under lågsäsongen, vilket kan påverka hans kondition tidigt.

Embiid har varit märkbart långsam med sitt beslutsfattande och dissektion av dubbla lag i synnerhet, men han har markant förbättrats på båda dessa saker under de senaste åren. När han arbetar sig tillbaka till spelform är det naturligt att han snart kommer att börja likna de senaste årens MVP-kandidat.

Trots deras förbättrade biroll kommer Sixers fortfarande att gå så långt som Embiid och Harden kommer att ta dem. Embiid är deras defensiva knutpunkt och det primära navet i deras offensiv, medan Harden är den överlägset bästa spelspelaren i laget. Sixers behöver hitta sätt att involvera andra mer – särskilt Tyrese Maxey – och de måste ta reda på vilka kombinationer av spelare som fungerar bäst med varandra också. Det kommer med tiden.

"Vi har 0-2", sa Harden efter torsdagens förlust. – Vi måste spela bättre. Men det här är ett långt år, förstår du vad jag menar? Om vi ​​inte spelade bra men vi vann skulle vi inte heller vara nöjda. Vi måste bara låsa oss, vara mer engagerade i båda ändarna av bollen. Defensivt måste vi hänga våra hattar på det, och i offensiven måste vi bara få så många kvalitetsskott som vi kan och vi kommer att vara bra."

Kommande matcher mot det återuppbyggda San Antonio Spurs och Indiana Pacers borde hjälpa Sixers att hitta sitt fotfäste inför en tvåmatchers roadtrip mot Toronto Raptors nästa vecka. Oavsett resultat bör Sixers använda dessa tidiga säsongsspel för att fortsätta experimentera med deras nya utseende och bygga vidare på deras offensiva och defensiva planer.

Om Sixers är så osammanhängande i båda ändarna av golvet i mitten av april, kommer det att vara fem larm i Philadelphia. Tills dess har de 80 fler ordinarie säsongsmatcher på sig för att räkna ut kinks innan slutspelet börjar.