Sixers manipuleringsstraff visar NBA:s inkonsekvens i full visning

NBA meddelade måndag att det fråntog Philadelphia 76ers deras val i andra omgången 2023 och 2024 på grund av brott mot "ligaregler som styr tidpunkten för den här säsongens fria byrådiskussioner." Ligan fann att Sixers "engagerade i diskussioner om fri byrå" med PJ Tucker och Danuel House Jr. innan "sådana diskussioner var tillåtna."

Kort efter att nyheten kom, ESPN's Adrian Wojnarowski rapporterade att NBA och National Basketball Players Association "förväntas se över reglerna för att straffa lag som upptäckts ha haft diskussioner med spelaragenter om väntande gratis agenter inför free agencys officiella start." Wojnarowski tillade att "metoden är utbredd, men svår att polisera och i stort sett omöjlig att eliminera."

Sixers straff är symboliskt för hur inkonsekvent NBA har varit med dess manipuleringstillämpning de senaste åren.

Under 2019 godkände ligans styrelse "en serie åtgärder för att striktare upprätthålla efterlevnaden av manipulering av ett kringgående av lönetak", enligt ESPN:s Tim Bontemps. Dessa påföljder inkluderade böter på upp till 10 miljoner dollar, förlust av utkast, avstängningar för chefer som befunnits skyldiga till manipulering och till och med hot om att ogiltigförklara kontrakt.

"Bestämmelserna antogs enhälligt," sa NBA-kommissionären Adam Silver till reportrar efteråt. "Och det fanns en stark syn, tror jag, av varje enskild person i rummet som vi behöver för att säkerställa att vi skapar en kultur av efterlevnad i den här ligan och att våra lag vill veta att de tävlar på en nivå spelplan och vill ärligt talat inte känna sig missgynnade om de följer våra befintliga regler."

Det finns bara ett problem: Lag tävlar fortfarande inte på lika villkor i free agency. John Hollinger, som tillbringade sju säsonger som Memphis Grizzlies vicepresident för basketverksamhet, sa så mycket i början av augusti när nyheterna om NBA:s manipuleringsutredningar av Sixers och New York Knicks först kom.

"Nyhetsflash: Free agency är 90 procent klar när den påstås starta," skrev Hollinger för The Athletic. "Så gott som alla viktiga spelare hade ett avtal tillkännagett under de första 36 timmarna i år. Många av dessa tillkännagivanden var utan tvekan fortfarande släpade för att ge täckmantel för rimlig förnekelse."

Du behöver inte vara Sherlock Holmes för att avslöja bevisen på det heller. De stora NBA-nyheterna är ett levande bevis.

Inom den första minuten av fri byrå denna lågsäsong, Shams Charania från The Athletic rapporterade att Denver Nuggets hade gått med på ett kontrakt med veterancenter DeAndre Jordan. Sekunder därefter, rapporterade han att Knicks hade kommit överens om ett tvåårigt "16 miljoner dollar plus deal" med free-agent centern Isaiah Hartenstein.

Charania rapporterade om Sixers värvningar av Tucker och House vid 6: 01 pm och 6: 07 pm, respektive. Det är svårt att argumentera för att Sixers har rimlig förnekelse för båda värvningarna. Återigen, även innan Charania bröt nyheten om Jordans avtal med Denver, han och kollegan Sam Amick rapporterade Malik Monk slutförde ett avtal med Sacramento Kings. På 6: 02 pm, rapporterade han de finansiella detaljerna (två år, $19 miljoner) för Monks nya kontrakt.

Charania är inte den enda stora nyhetsbrytaren som har fått några omöjligt tidiga free-agent-scoops genom åren heller. Förra lågsäsongen bröt Jake Fischer effektivt New York Knicks hela lågsäsong på Bleacher Report timmar innan gratisbyrån började.

Fischer rapporterade att Knicks "ryktes allmänt ha centrerat sina sikte på Evan Fournier", som de troligen skulle skriva under på ett "treårskontrakt värt 18 miljoner dollar årligen." Han slutade skriva på en fyraårig, $ 73 miljoner affär, även om det sista året är en klubboption på 19 miljoner dollar. Fischer rapporterade också att Alec Burks förväntades skriva om med Knicks "på ett treårigt avtal värt ungefär 30 miljoner dollar" - det gjorde han precis det-och att Nerlens Noel verkade "sannolikt komma tillbaka" på en affär "värd drygt 10 miljoner dollar årligen." (Han slutade skriva på en treårig, $ 27.7 miljoner avtal.)

Även om Fischer preciserade vad Knicks skulle göra, nästan ner till det exakta dollarbeloppet, dockade NBA dem inte ett draftval. Inte heller har ligan inlett en manipuleringsutredning om Nuggets för Jordan, Kings for Monk eller Knicks för Hartenstein denna lågsäsong. (The Knicks utreds dock för deras värvning av Jalen Brunson.)

Ligan har valt andra omgången från Milwaukee Bucks, Miami Heat och Chicago Bulls under de senaste åren för att ha manipulerat överträdelser, men alla tre fallen var sign-and-trades – som kräver samarbete från två lag – snarare än rena free-agent-värvningar . Det förra fallet var särskilt allvarligt, som Wojnarowski rapporterade The Bucks förvärvade Bogdan Bogdanovic i en sign-and-trade tre dagar innan lagen tilläts ha kontakt med fria agenter.

Om NBA börjar slå ner på allmänt manipulerande, var kommer det att dra gränsen? Kommer det att kräva att ett annat lag lämnar in ett klagomål till ligakontoret innan en utredning inleds? Kommer det att proaktivt undersöka alla lag vars värvningar går sönder så fort free agency öppnar? (Ska vi verkligen tro att Nuggets och Knicks gick med på sina respektive affärer med Jordan och Hartenstein under den första minuten av free agency utan att ha någon tidigare kontakt?)

Om manipulering är "utbredd, men svår att polisera och i stort sett omöjlig att eliminera", som Wojnarowski sa i måndags, kommer selektivt verkställande med relativt tandlösa straff inte att avskräcka det. Ligan måste antingen börja straffa varje uppenbart fall av manipulering – Jordan, Monk och Hartenstein passar alla räkningen denna lågsäsong – eller ompröva sina regler från grunden.

Men på den ljusa sidan för Sixers-fansen: NBA fann "inget fel" i James Hardens beslut att avböja sitt spelaralternativ och skriva på igen för 14.4 miljoner dollar mindre, enligt Charania. Hade ligan hittat bevis på kringgående av lönetak, skulle det troligen ha släppt en mycket strängare hammare på dem än att ta bort två andra val.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basketreferens. All löneinformation via Spotrac or RealGM. Alla odds via FanDuel Sportsbook.