"Fotboll kommer att bli sport nr 1 i Nordamerika"

Tillbaka på 70-talet inledde Clive Toye ett unikt uppdrag för att popularisera fotboll i USA och hans ultimata försäljningsargument var Peles ankomst till New York CosmosATOM
. Det fungerade aldrig riktigt, och ett halvt sekel senare förblir fotboll en perifer sport, men FIFA-supremo Gianni Infantino tror att VM 2026 kommer att förändra det amerikanska sportlandskapet för alltid.

På en presskonferens på tröskeln till VM-finalen i Doha sa han: 'Vi är positiva till fotbollens kraft. Vi är mer än hausse. Vi är övertygade om att effekten av spelet kommer att bli enorm. Intäkterna kommer att öka i form av sändningar, sponsring, biljettförsäljning och gästfrihet.

FIFA kommer att avsluta den nuvarande cykeln med en intäkt på 7.5 miljarder dollar, en miljard mer än de ursprungliga prognoserna, men ett utökat 48-lags-VM i USA, Mexiko och Kanada kommer att bli den ultimata pengaspinnaren för Zürich. FIFA-rådet godkände budgeten för 2023-2026 inklusive en inkomst på 11 miljarder dollar – vilket möjliggör en utbetalning på 9.7 miljarder dollar, vilket FIFA säger är en investering i det globala spelet.

"Vi förväntar oss 5 miljoner, 5.5 miljoner fans som reser", fortsatte Infantino. "Vi är övertygade om att fotbollen kommer att blomstra i Nordamerika."

Det är andra gången som USA är värd för världens premiumsportevenemang. 1994 spelades VM för första gången i New York och andra amerikanska städer. Om fotbollen ofta var av låg kvalitet med den mållösa finalen mellan Italien och Brasilien som den perfekta illustrationen, upplevde turneringen stora folkmassor och nya kommersiella möjligheter för FIFA. Det var också en startplatta för Major League Soccer och sporten i allmänhet i USA, men framstegen sedan dess har varit begränsade.

Men 23^rd VM kommer att förändra spelet, enligt Infantino – inte ens Nordamerika kommer att motstå dramatiken och känslorna i VM. Inom fotbollskretsar finns det redan en stark önskan att gå vidare från Qatar-VM, en turnering som har väckt mycket kritik på adressen till världsstyrelsen såväl som värdnationen. Såväl USA som Mexiko och Kanada borde ge en stabilare miljö och framför allt kommer de gigantiska, prognostiserade intäkterna, musik i öronen på de allra flesta av de 211 FIFA medlemsförbunden, att överträffa allt FIFA någonsin har tjänat på sin främsta tävling.

Den nuvarande iterationen, med all dess dramatik spridd över gruppspelet såväl som knockoutfasen, har dock tvingat FIFA att ompröva strukturen för ett 48-lagsformat.

"Jag måste säga att efter det här världscupen och framgångarna för grupperna om fyra, och om man tittar lika bra på några andra tävlingar som EM till exempel där du har 24 lag och de två bästa plus de bästa tredjena går till nästa scen, sa Infantino.

”Här har fyragrupperna varit helt otroliga i den meningen att man fram till sista minuten av den sista matchen inte skulle veta vem som går igenom. Vi måste se över eller åtminstone omdiskutera formatet – oavsett om vi väljer 16 grupper om tre eller 12 grupper om fyra. Detta är något som definitivt kommer att stå på agendan under de kommande mötena.”