Soft Cells Marc Almond pratar om duons första nya album på 20 år och det ikoniska "Tainted Love"

När Soft Cell – den legendariska brittiska synthpopduon av sångaren Marc Almond och keyboardisten David Ball – uppträdde på Londons O2 Arena 2018, fakturerades evenemanget från början som en avskedsshow för en grupp som varit tillsammans på och av i 40 år. Två år efter den konserten förändrade coronavirus-pandemin världen och bandet också. "Jag befann mig med tiden i händerna och i den bisarra dystopiska världen av covid och panik, verklig tragedi och sorg, tillsammans med att alla blev galna", minns Almond nu. "Jag tror att Dave och jag tänkte: 'Fan, varför inte göra ett nytt album?' Det hela kändes kreativt mycket mer Soft Cell än vad mitt soloarbete skulle ha gjort. Jag tror att vi matade kreativt in i dåtidens atmosfär."

Mest känd för hitlåtar som "Torch", "Memorabilia", "Say Hello, Wave Goodbye" och "Tainted Love", som definierade 1980-talets elektropop, återvände Soft Cell med den mycket lägliga och passande titeln *Lycka ingår ej, duons första nya skiva på 20 år. Dessutom, Soft Cell kommer också att turnera i USA för första gången på två decennier, med start i augusti, där de också kommer att spela sitt klassiska album från 1981 Non-stop erotisk kabaré i sin helhet.

"Dave skulle skicka mig idéer och låtar," säger Almond om *Lycka ingår ej, ”och så skriver jag texter och spelar in sång och skickar tillbaka dem. Vi har alltid jobbat så. Dave och jag har drivit kreativt mot varandra genom åren och skrivit några fantastiska låtar, och inte alltid för Soft Cell. Jag fortsätter bara att återvända till dessa två världar, före och efter covid, och nu verkar det som om alla satsningar är avstängda.”

Teman på *Lycka ingår ej tycks sammanfatta de senaste åren inte bara om pandemitider utan också om världens kaotiska tillstånd i sånger som "Tranquliser", "Heart Like Chernobyl" och "Bruises on All My Illusions" - alla klädda med den klassiska Soft Cell kännetecken för Almonds karismatiska sång, Balls elektroniska trolldom och duons catchy melodier. "Jag tror att du hanterar teman som är meningsfulla för dig när du kommer till en viss ålder och upptäcker att om du har tur har saker som hoppats eller föreställts gått i uppfyllelse men bara delvis", förklarar sångaren. ”En sorts skev och nedslående syn på framtiden. Men i slutändan – om detta verkligen är slutet – finns det en tråd av optimism som kommer med att acceptera vem vi är och var vi är i världen. Det finns en del galenskap just nu i världen att det hela känns ur spel och på stupet. Utan tvekan var vi alla tvungna att stå tillbaka och se det liv vi kände sönderfalla, att ifrågasätta oss själva och vad som betyder något. För att inventera antar jag våra liv.”

En av albumets singlar som representerar den känslan är den bländande "Purple Zone", där Soft Cell slår sig ihop med en annan berömd brittisk synthpop-duo Pet Shop Boys. Enligt Almond var medlemmarna i Pet Shop Boys – Neil Tennant och Chris Lowe – på en Soft Cell-show och njöt av framförandet av "Purple Zone". En tidigare inspelad version av låten skickades till Tennant och Lowe för att de initialt skulle remixa. "Nästa sak jag visste var att den här briljanta versionen kom tillbaka till mig: de hade mixat spåret och Neil hade lagt ner sången", minns Almond. "Det var en sådan överraskning och de tog banan till en ny plats, en annan nivå, ganska häpnadsväckande. De har båda varit så stöttande. Vi gjorde sedan videon tillsammans och det var jättekul. Någon frågade mig nyligen vad den "lila zonen" är och jag sa till dem: "Du är i den." Det är denna galenskap vi befinner oss genom. "Purple Zone" är en sådan lockdown-låt."

Det nya albumets blixtrande titelspår ger ett-två-punch när det gäller att uttrycka besvikelse över det nuvarande samhället via sådana rader som "England byggdes på sorg och smärta/slaveri och illa vunnen vinst" och "Våra sociala medier gör oss till slavar/som barn måste vi bli tillsagda att bete oss." Säger Almond: "Jag minns att jag skrev den här låten en av de där dagarna när nyheterna bombarderar oss med bilder av smärta och lidande, oändliga trivia och misär.

”Jag känner inte att jag är en person som behöver utsättas för allt, det är för mycket och alltför ofta en börda i ljuset av vad vi som individer kan göra åt det. Och därtill kommer uppfattningen att någonstans mellan sanning och lögn ligger sanning. Jag antar att att hitta din egen sanning är en överlevnadsmekanism jag har fått leva med. Det är en arg låt, ett lyriskt raseri och en hel del redigering var inblandad i den för att hitta en balans, antar jag, för när jag väl börjar, ja...”

Även om den reflekterar över den nuvarande tiden, erbjuder *Happiness Not Included ögonblick från det förflutna, som den smittsamma "Nostalgia Machine" och den skarpa elektropop från "Polaroid" – det senare spåret inspirerat av Soft Cells möte med popkonstikonen Andy Warhol i New York City under tidigt 1980-tal. "Sången handlar om min tid på The Factory i New York och att träffa Andy Warhol", säger Almond. "Han var allt du skulle vilja att Andy Warhol skulle vara. Det var ingenting om vem han var som han avslöjade. Denna märkliga skapelse, konstigt högre än jag föreställt mig. Han var artig, bevakad och kall men också precis som jag hade velat att han skulle vara. Den aktuella dokumentären tillgänglig på streaming [Andy Warhols dagböcker] är häpnadsväckande och hjärtskärande.”

Det nya albumet avslutas med den ursnygga pianodominerade ballade "New Eden" som bär på en ton av optimism och nykter realism. "Jag skrev den för äldre människor som känner sig vilsna i den här nuvarande världen, antar jag att det är extremt i denna polariserade svart-vita värld. Jag ville framkalla den där känslan av optimism som kommer med åtminstone en tro på en bättre plats, eller värld, kanske till och med spiritualism. En av låtarna som inspirerade mig att skriva "New Eden var låten "Go West" - först av Village People, eftersom den var fylld med ett sådant löfte om något bättre, friare, en tid före AIDS. Och så den anmärkningsvärda versionen av Pet Shop Boys som tar sig in i världen efter aids och flyttar temat till öst/väst och politiska friheter, och den underbara sorgen och melankoliska leveransen av Neil.”

*Lycka ingår ej är en ytterligare fortsättning på Soft Cell som skjuter på kuvertet både musikaliskt och lyriskt som går tillbaka till 1977 när Almond and Ball, som träffades som studenter vid Leeds Polytechnic, bildade gruppen. Duons debutalbum 1981, Non-Stop Erotisk Cabaret, erbjöd en subversiv, grynig och neonbadad blick på det brittiska samhällets och ungdomskulturens underbuk under Thatcher-eran. "Jag tror att det albumet är mättat med känslan av New York på den tiden - sleaze, faran, den där edginessen och läskigheten på 42nd Street", förklarar Almond. "Det var bara spännande, bara pre-AIDS så spännande att vara med."

Soft Cell slungades till berömmelse med deras nu legendariska fascinerande omslag av "Förorenad kärlek,” skriven av Ed Cobb och först inspelad av den amerikanska sångerskan Gloria Jones 1964. Låten, som visas på Non-stop erotisk kabaré, gick till nummer ett i Storbritannien och nådde senare som nummer åtta i USA och stannade på Billboard Hot 100-diagram för häpnadsväckande 43 veckor. ""Tainted Love" kommer alltid att påminna mig om det året 1981 i New York, på gränsen till AIDS-pandemin, säger Almond, "det djupa andetag innan steget. Så många fantastiska och sorgliga minnen blandas ihop. Inte ens titelns ironi undgår mig. Vi pratar om att stjärnorna är i linje, de ögonblick då allt klickar ihop. The Polaroids of me med Divine och Warhol, sedan slutet av Studio 54, eller ut med [discosångaren] Sylvester eller ta Ecstasy, dansa på 8 mm-filmen och titta på solnedgången från toppen av Rainbow Room. På frågan om han hade någon aning om att "Tainted Love" skulle bli en stor hit, svarar Almond: "Hur kunde vi? Jag är vän med Annie Lennox [från Eurythmics] och hon sa samma sak om "Sweet Dreams." Hur kunde någon veta det? Stjärnorna står i linje."

Soft Cell fortsatte att spela in ytterligare två fullängdsalbum (1983-talet Konsten att falla isär och 1984 s Den här sista natten i Sodom) och hitsinglar i en virvelvind av mediauppmärksamhet, som deras framträdande av "Tainted Love" i Storbritanniens musik-tv-program Top of the Pops. Efter att duon bröt upp 1984, fortsatte Almond and Ball soloprojekt men har periodvis återförenats för att turnera och spela in ny musik. "Jag tror att alla album är så olika och betyder olika saker för så många människor och ljudbilden de skapade vid den tiden", säger Almond om hur *Lycka ingår ej staplar upp i Soft Cells diskografi. "Vad jag säger är att jag inte tror att något [album] är bättre än ett annat. Uppenbarligen var några mer kommersiellt framgångsrika, men för mig är de alla som ett livstidsarbete, på gott och ont.”

Utöver deras hitlåtar och varaktiga popularitet, satte Soft Cell formen för framtida synthpop-duos som Yazoo, Pet Shop Boys och Goldfrapp. När han karakteriserar den musikaliska kemin mellan honom och Ball efter mer än 40 år, säger Almond: "Vi är så klart så olika men våra rötter är fast från norra/nordvästra England, och det är en så kvalitativ plats. Blackpools prisvärda glamour och hjärta, kuststäder under lågsäsong som Southport, mörkret i Leeds på Rippers tid, ilskan och spänningen i musikscenen med norrländsk soul, disco, punk och elektro (och detta var nytt för oss alla, inte bara till en generation som det är nu i denna härledda tidsålder vi befinner oss). Jag var ångestfylld och prickig och gay (och den minst troliga popstjärnan) och Dave var lång, stilig och karismatisk. Som Jung sa: 'Mötet mellan två personligheter är som kontakten mellan två kemiska ämnen: om det sker någon reaktion, omvandlas båda.' Och på många sätt förvandlades vi båda av varandra."