Några för halvledare, allt för att förbättra Washingtons kontroll

Efter en lång period av frustration har Washington fört fram en hel del lagstiftning. En anmärkningsvärd del är den så kallade Creating Helpful Incentives to Produce Semiconductors for America Act – CHIPS for America Act, förkortat. (Washington förvånar alltid med sin anläggning med akronymer.)

Lagstiftningen syftar till att säkra landets tillgång på halvledarchips. Kongressen har samlat 280 miljarder dollar för att spendera under fem år för projektet, en ansenlig summa även med det moderna Washingtons normer. Endast cirka 52 miljarder dollar, mindre än 25 % av det totala, syftar till att öka den inhemska produktionen av dessa viktiga produkter, till stor del från bidrag, lånegarantier och en skattelättnad på 25 procent för inhemsk chiptillverkning. Återstoden av medlen skulle, på ett sätt som är typiskt för federal praxis, gå till ett brett utbud av aktiviteter nära och varmt om hjärtat på senatorer och kongressmän. I grunden kommer lagstiftningen att öka Washingtons kontroll över forskning och tekniska riktningar.

Trots utlottningen är vissa inom halvledarindustrin inte helt nöjda med lagstiftningen. Deras problem är inte med beloppet utan snarare att pengarna är för snävt fokuserade. Enligt branschens bedömning kommer så mycket som 20 miljarder dollar, nästan 40 % av branschens investering, att gå till ett företag, Intel. Huvuddelen av resten kommer att gå till två andra företag, Texas Instruments och Micron Technology. Det är inte så mycket favoritism (inte det som inte är ovanligt i Washington) utan snarare att dessa företag gör det mesta av sin tillverkning inhemskt, medan andra, såsom Advanced Micro Devices (AMD), Qualcomm och Nvidia Corp. utnyttjar utländska partners för att tillverka sina marker. Ledningen på AMD har argumenterat för att lagen borde skrivas bredare för att ge dessa företag kredit för det forsknings- och designarbete de gör på hemmaplan. Även om AMD:s poäng har förtjänst, gjordes lagstiftningen trots allt för att säkra tillgången på chips, och det verkar kräva inhemsk tillverkning, varhelst forskningen och designen görs.

Samtidigt skulle mer än fyra femtedelar av de tilldelade medlen gå till andra aktiviteter än chipstillverkning. Cirka 100 miljarder dollar, nästan dubbelt så stor andel som tilldelas chiptillverkarna, skulle gå till National Science Foundation för att upprätta teknologihubbar i regioner i landet som har sett lite affärer inom teknik. Medel skulle också gå till energiavdelningen för initiativ för grön energi. Det kan vara lite jobbigt att koppla grön energi till chipsäkerhet, men där står det i lagstiftningen. Pengar skulle också gå till inrättandet av ett direktorat för teknik, innovation och partnerskap med vad som verkar vara ett brett mandat för att ge stöd till alla möjliga typer av teknologier.

National Aeronautics and Space Administration (NASA) skulle få betydande medel för sina utforskningar mot Mars. Andra pengar skulle gå till forskning om blockchain, lågemissionsståltillverkning och produktion av effektivare, tystare flygplan. Genom hela lagstiftningen ligger en betoning på Stem (vetenskap, teknik, ingenjörsvetenskap och matematik) utbildning på alla nivåer från gymnasiet till forskarutbildningen. På så sätt kanske insatsen kan få fram bemanningen för de nya teknikhubben utan att det behövs en stor migrering från befintliga hubbar till nya.

Som med alla utgiftsräkningar i Washington innehåller denna en lång lista med villkor innan någon enhet kan få finansiering. Mycket av detta fokuserar på de vid det här laget välbekanta frågorna om inkludering och mångfald. Mer än 30 procent av lagförslagets språkbruk handlar om mångfald och sexuella trakasserier, medan hela 60 procent av lagförslagets språkbruk uppehåller sig vid krav generellt, inklusive hur produkter ska skickas.

Värdet av allt detta är naturligtvis diskutabelt. Det är inte ens klart att ansträngningen kommer att göra att skapa mer inhemsk tillverkning av chips. Trots allt planerade Intel redan nya anläggningar. Nu kan det bara ersätta privat finansiering från staten. På alla de många, många initiativ som utgör huvuddelen av notan och utgifterna är detaljen så stor att till och med regeringens målskyttar har avstått från att dra slutsatser. Vad som är säkert är att kongressen just har lagt den amerikanska skattebetalaren på kroken för ytterligare 280 miljarder dollar.