(Bloomberg) -
Mest lästa från Bloomberg
När klockan kröp mot midnatt på julen 2017 gick många Londonhandlare till sängs med fulla magar, men i Sydafrika var Glen Point Capitals medgrundare Neil Phillips klarvaken.
Phillips, 52, en finansveteran med stöd av miljardären George Soros, ville driva växelkursen mellan den amerikanska dollarn och den sydafrikanska randen under 12.50 så att han kunde få en satsning på 20 miljoner dollar att lyckas, enligt ett amerikanskt åtal mot honom som presenterades denna vecka . Under en timme med hög insats fick han instruktioner till en anställd på Nomura Holdings Inc. i Singapore, ett av de få globala nav där solen gick upp och handlare satt vid deras skrivbord.
"Mitt mål är att handla till 50," sa Phillips klockan 12:09. Sju minuter senare upprepade han: "måste få det till 50."
Snart hade den anställde på Nomura – kallad Bank-3 i åtalet, men identifierad av personer med kännedom om saken – ordnat så många affärer för Phillips vägnar att åklagare sa att transaktionerna fick kursen dit han ville ha den, påstås ha manipulerat en av världens mest omsatta tillväxtmarknadsvalutor. Londonbaserade Glen Point tjänade miljontals dollar i vinst och skröt senare för investerare att satsningar på Sydafrika hade hjälpt hedgefonden att uppnå ett rekordår med avkastning.
Men den hektiska sessionen den julnatten väckte larm på andra ställen i Nomura, enligt personer som känner till situationen. Det ledde slutligen till att Phillips arresterades i Spanien denna vecka på begäran av amerikanska myndigheter. Federala åklagare i New York anklagade den välkopplade penningförvaltaren för flera fall av bedrägeri, vilket skickade chockvågor över Wall Streets makrohandelsscen.
I branschen återuppväckte incidenten minnen av hur Wall Street-företag riggade valutamarknaden för 6.6 biljoner dollar om dagen i flera år och väckte frågor om hur de påstådda affärerna gick framåt i första hand.
"Den här typen av beteende händer tyvärr oftare än vi skulle vilja se", säger Rosa Abrantes-Metz, en ekonom som är medledare för Brattle Groups antitrustpraxis och undervisat i mer än ett decennium vid New York Universitys Stern School of Business. Ändå, sa hon, kanske Phillips kan erbjuda försvar, potentiellt argumenterande att han gjorde aggressiva men inte olagliga affärer. "Det är så svårt att bevisa marknadsmanipulation," sa hon.
Phillips har ännu inte formellt svarat på anklagelserna, och han och hans advokat, William Stellmach, svarade inte på förfrågningar om kommentarer. Simon Danaher, talesperson för Nomura i London, avböjde att kommentera. Myndigheterna har inte anklagat banken för något brott.
Medan Glen Point påstås tjänade 16 miljoner dollar på affärerna, fick Soros värdepappersföretag - Soros Fund Management - 4 miljoner dollar, enligt juridiska anmälningar och personer som är bekanta med saken. Phillips hjälpte till att övervaka pengar för miljardärsinvesteraren genom ett så kallat förvaltat konto, och det finns inget som tyder på något fel från Soros sida. En representant för Soros avböjde att kommentera.
Rivalerande hedgefonder med kopplingar till Phillips skar snabbt banden. Kirkoswald Asset Management tog tjänstledigt åt flera anställda som brukade arbeta på Glen Point medan Balyasny Asset Management släppte några tidigare Glen Point-anställda som hade anslutit sig till företaget nyligen, har personer med kunskap om saken sagt.
"Den här händelseutvecklingen för en så stor och framstående hedgefond är anmärkningsvärd," sa Mark Williams, professor vid Boston University och en före detta Federal Reserve-bankexaminator, om Glen Point. Många aspekter av fallet "får det att sticka ut i termer av grovhet."
Volatil valuta
Anklagelserna kan bli katastrofala för Phillips, som har tillbringat årtionden på några av Wall Streets största företag. Han arbetade på Morgan Stanley och Lehman Brothers Holdings Inc. i början av 2000-talet innan han började på BlueBay Asset Management. Han fokuserade på så kallad makrohandel, där investerare försöker dra nytta av globala ekonomiska trender genom att satsa på räntor och valutor, och fortsatte med att förvalta en fristående makrohedgefond på 1.4 miljarder dollar hos det London-baserade företaget.
Makrohandlare fokuserar ofta på Sydafrika, en av kontinentens största ekonomier och en plats där instabil politik och skandaler kan få priserna att svänga. Randen är den femte mest omsatta tillväxtmarknadsvalutan i världen, med en genomsnittlig daglig omsättning på globala marknader på 72 miljarder dollar 2019, det senaste året för vilket fullständiga data finns tillgängliga, enligt Bank for International Settlements. Det är i nivå med Rysslands rubel och mer aktiv än Brasiliens reala och Turkiets lira.
Ett exempel på den volatiliteten inträffade 2008, när kapitalförvaltningsavdelningen hos Investec Ltd. sa att den sydafrikanska inflationstakten var överskattad. Det ledde till ett rally på landets obligationsmarknad och fick Phillips att vada in i debatten och anklagade sin rival för att orättvist försöka öka avkastningen på sina egna positioner.
"Det är verkligen skandalöst", sa Phillips till Bloomberg i en telefonintervju. "Det är otroligt olyckligt och designat för att komma ut på marknaden i en tid då det var väldigt sårbart. Det är ett missbruk av deras marknadsposition.”
BlueBay stängde Phillips fond 2014 när han lämnade för att starta sitt eget företag mitt i vad han kallade "löjligt framgångsrika omständigheter." Han grundade Glen Point året därpå tillsammans med kollegan Jonathan Fayman och de samlade in nästan 2 miljarder dollar från investerare inklusive Soros. Men den nya fonden kämpade 2016 och förlorade pengar, enligt dokument som Bloomberg tagit del av.
Söker Rebound
Sydafrika bjöd på en möjlighet till återhämtning 2017 när det regerande partiet African National Congress gjorde sig redo att välja en ny ledare. Phillips förutspådde att randen skulle stiga avsevärt mot dollarn som ett resultat av valet i december, som kastade investerarvänliga Cyril Ramaphosa mot Nkosazana Dlamini-Zuma, ex-fru till landets dåvarande president Jacob Zuma.
För att göra sin insats köpte Phillips en så kallad FX-option, ett komplext derivat. Om dollarn föll under 12.50 rand den 2 januari 2018 skulle kontraktet betala ut 20 miljoner dollar.
Ramaphosa tillkännagavs som ny ledare för ANC ungefär en vecka före jul, vilket satte honom på kurs mot att bli landets nästa president. Randen skjutit i höjden till två års högsta - men den passerade inte tröskeln på 12.50 som Phillips behövde. Hans alternativ, noterade åklagarna, var på väg att löpa ut.
Sent på julnatten, skrev åklagare i åtalet, skickade Phillips en uppsjö av meddelanden till banken: Sälj dollar i utbyte mot rand tills kursen faller under 12.50. "Behöver det för att handla till 50," upprepade han igen klockan 12:25
Vid 12:31 hade Phillips sålt 415 miljoner dollar och kursen var 12.505. "Hur mycket mer tror du för att bryta 50," frågade han Nomura-anställda, enligt åtalet. "Minst ytterligare 200", kom svaret. Klockan 12:44, med 725 miljoner dollar sålda, sjönk kursen till slut under 12.50. Flera minuter senare var kursen 12.4975.
"Perfekt", sa Phillips.
Glen Point Global Macro Fund ökade med 6 % i december 2017, en av dess starkaste månatliga resultat, och bidrog till en avkastning på 22 % för året, enligt dokument som Bloomberg tagit del av.
Hedgefonden presenterade senare sin framsynthet till investerare, visar dokumenten.
"Vi hade förutsett potentialen för stora svängningar i sydafrikanska tillgångar kring ANC-valkonferensen och trodde i synnerhet att marknaden hade prissatt för liten risk för en Cyril Ramaphosa-seger", skrev fonden. "Denna bedömning visade sig vara korrekt, eftersom marknaden sedan kom överens med utrymmet för en mer positiv policydynamik än vad som setts i Sydafrika på länge."
Tillbaka i London väckte transaktionerna uppmärksamhet inom Nomura. Storleken skulle vara ovanlig även på en hektisk dag och ovanlig på småtimmarna den 26 december, sa folket. Handlare där blev förvånade och efterlevnadstjänstemän började undersöka vad som hände, sa folket.
I slutändan väckte USA ett fall, där tjänstemän lovade i ett uttalande att de kommer att spåra manipulation av globala finansmarknader oavsett var den inträffar.
"Hur helt bisarrt att amerikanska åklagare jagar en Londonbaserad hedgefond för valutamanipulation i Singapore", säger Andrew Beer, grundare av New York-baserade Dynamic Beta Investments. "Regleringens guldålder kan mycket väl vara över oss."
Glen Point skulle aldrig upprepa en så stark årlig prestation, visar dokumenten. I december 2021 gick Phillips med på att sälja hedgefonden till Eisler Capital. Enligt den föreslagna transaktionen skulle Phillips fortsätta övervaka sina gamla strategier och även hantera pengar åt Eisler. I ett uttalande vid den tiden sa han att han såg fram emot att "utnyttja alla fördelarna med att gå med i ett större företag."
Men affären gick sönder i februari. En talesperson för Eisler Capital bekräftade att Phillips aldrig gick med i företaget och avböjde ytterligare kommentarer.
Mest lästa från Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/soros-backed-fund-christmas-night-114619213.html