Sydafrika är världens överlägset största producent av platina, en ädelmetall som är bland de sällsynta på jorden och extremt värdefull för elektronikindustrin.
Landet håller över 80% av världens platinareserver, men dess gruvor kämpar mot ett osannolikt problem som hotar att drabba industrin hårt: stöld.
I åratal, har gruvbolag i Sydafrika varit i krig med allt mer välorganiserade brottssyndikat som riktar sig mot landets lukrativa gruvindustri, särskilt gruvor för sällsynta jordartsmetaller som platina.
Men dessa tjuvar är inte nödvändigtvis ute efter den värdefulla silvervita metallen. Det verkliga målet är koppar, som finns överallt i kablar och elektriska ledningar i gruvor, och som lätt kan säljas på den svarta marknaden.
Kopparstöld i platinagruvor kan störa tillgången på ett material som efterfrågas allt mer över hela världen, särskilt för dess tillämpningar inom elbilsindustrin.
Platinas förmåga att motstå höga temperaturer gör den till en idealiskt material för tillverkning av bränsleceller, ett alternativ till batteridrivna elbilar som lovar att spela en avgörande roll i övergången till utsläppsfria fordon.
Bränsleceller är redo att ha viktiga tillämpningar vid elektrifiering av större fordon, särskilt långdistanstransporter. Batteridrivna lastbilar har en begränsad räckvidd innan de behöver laddas, men bränsleceller är bättre lämpade för långdistanslastbilar som har lagringsutrymme för att bära extra vätgas.
Efterfrågan växer på vätgasbränslecellsbilar, särskilt i Kina, där regeringen nyligen tillkännagav sitt mål att ha 50,000 XNUMX vätgasbilar på väg till 2025. Flera andra internationella biltillverkare, bl.a hyundai och Toyota, har nyligen bekräftat sitt engagemang för vätebränslecellsbilar med stora investeringar.
Platinums betydelse för att producera dessa fordon kommer att sätta Sydafrikas gruvindustri i rampljuset under de kommande åren. Men för att möta den ökande efterfrågan måste landet först ta reda på hur det ska hantera sitt stöldproblem.
Sydafrikas metallplundrare
Kopparstöld har varit utbredd i Sydafrika i flera år, med tjuvar inriktade på industrier inklusive gruvdrift, transport och telekommunikation.
Kopparpriserna har skjutit i höjden under det senaste decenniet, med råvaran nästan tredubblas i värde sedan 2015. Höga priser, i kombination med metallens stora spridning, som används för ledningar i praktiskt taget alla tänkbara elektroniska enheter, har gjort den till ett attraktivt mål för metallplundrare i Sydafrika.
Illegala gruvarbetare i landet finns överallt, men är ofta grupperade och kända som "zama zamas", vilket på zulu översätts till "fortsätt försöka" eller "spela".
Zama zamas är en bred grupp, av vilka många är papperslösa invandrare från grannländer som brukade arbeta med gruvdrift men som sedan har blivit uppsagda. Och även om zama zamas tar på sig största delen av skulden för de flesta fall av kopparstöld i Sydafrika, är de långt ifrån den enda gruppen som är kända för att stjäla metallen.
"Kopparstöld utförs av många mycket desperata människor, av vilka några gillar att skylla allt på zama zamas eftersom det finns betydande främlingsfientlighet i den gesten - men det är ett utbrett fenomen över hela landet", säger Rosalind Morris, professor i antropologi vid Columbia University som regisserade en dokumentär från 2021 om gruppen, berättade Förmögenhet.
Illegala gruvarbetare är ofta tungt beväpnade, besitter sprängämnen och gör intrång i både övergivna och operativa minor, enligt en rapport från Sydafrikas gruvråd. Plundrare tillbringar ofta dagar i taget under jorden och tar med sig mat- och vattenransoner, och i operativa gruvor har illegala gruvarbetare till och med varit kända för att lägga ut fällor eller bakhåll för gruvpersonal eller till och med rivaliserande gäng.
Både gruvföretag och den sydafrikanska regeringen har försökt slå ner på illegal gruvdrift i flera år, ibland med ödesdigra konsekvenser. Förra året, åtta illegala gruvarbetare dödades i en skjutning med polisen ovanför en mina i Sydafrikas nordvästra provins.
Under de senaste årens covid-19-låsningar accelererade kopparstölderna, med gäng som blev mer sofistikerade och organiserade. Vissa har till och med börjat sina egna skolor att lära nya medlemmar hur man stjäl koppar och annan metall.
Ett hot långt bortom Sydafrika
Sibanye-Stillwater, ett gruvbolag som är världens största primärproducent av platina, registrerade 165 stöldincidenter sedan början av 2021, Direkt rapporterade, som har stört verksamheten flera gånger och tvingat företaget att skärpa säkerheten.
Platina är ett viktigt element som används vid tillverkning av specialiserade elektroniska enheter som optiska fibrer. Det är också ett viktigt material för bilindustrin och smyckestillverkning. För bilar är metallen en avgörande komponent i vätebränslecellsfordon, och även vid tillverkning av autokatalytiska omvandlare, anordningar som minskar avgasutsläppen från bilar med förbränningsmotorer.
Intresset för sydafrikansk platina förväntas också stiga, givet leveransbegränsningar av metallen från Ryssland, som stod för 10 % av det globala utbudet.
Men omfattningen av kopparstöld som stör gruvdriften kan leda till högre driftskostnader, vilket kan förvärra redan existerande arbetsorosproblem i branschen och göra att möta den ökade efterfrågan till en utmaning.
"Sydafrikas platinasektor kommer att förbli utsatt för strejker och arbetsoro under de kommande åren, eftersom höga driftskostnader begränsar löneökningar för producenter", skrev analytiker vid forsknings- och dataanalysföretaget Fitch Solutions i en industriprognos som delas med Förmögenhet.
"När man ser längre fram kommer Sydafrikas platinaindustri att fortsätta att möta strukturella utmaningar relaterade till höga kostnader och strömförsörjningsproblem, vilket kan begränsa den långsiktiga tillväxten", sa analytiker.
Den här historien visades ursprungligen på fortune.com
Källa: https://finance.yahoo.com/news/south-african-copper-thieves-screwing-113000172.html