Sydkorea har i tysthet blivit en av världens största vapenleverantörer

Den internationella vapenhandeln har till stor del flytt från väst till öst, med nordamerikanska och europeiska länder som står för hela 87 % av vapenexporten från 2017 till 2021.

I år har Sydkorea visat att de är redo att ändra på det.

Polen gick i somras med på att köpa stridsvagnar, självgående haubitsar och lätta attackplan från Sydkorea för affärer värda 8.8 miljarder dollar. De två länderna toppade det förra veckan med ett avtal på 3.6 miljarder dollar för raketuppskjutare. Det är första gången som en annan NATO-medlem än Turkiet har vänt sig till försvarsentreprenörer utanför alliansen för större vapensystem.

Sydkorea har i tysthet blivit en favorit bland vapenköpare runt om i världen, i kulmen på en decennier lång ansträngning att skydda sig från Nordkorea genom att bygga upp en inhemsk vapenindustri med stordriftsfördelar som uppnåtts genom stor exportförsäljning. Bland internationella vapenleverantörer klättrade landet från 31:a plats 2000 till att bli nr 8 under perioden 2017 till 2021, enligt Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI). Hittills i år har det ingått 17 miljarder USD i exportkontrakt, upp från ett tidigare rekord på 7 miljarder USD 2021, vilket var det första året Sydkoreas exportavtal toppade importen.

President Yoon Suk-yeol, som tillträdde i maj, satte målet förra månaden att bli en av de fyra främsta vapensäljarna i världen. Med Rysslands oprovocerade invasion av Ukraina i kombination med att Kina driver sina territoriella anspråk i Sydkinesiska havet och fortsatta konflikter i Mellanöstern kommer Sydkorea att ha alla möjligheter.

"Det är en guldrush-period för vapenproducenter", säger SIPRI:s Siemon Wezeman forbes. "Koreanerna är definitivt i rätt tid med rätt teknik."

När europeiska länder ökar försvarsutgifterna för att motverka det ryska hotet och ersätta vapen de har skickat till Ukraina, oroar sig amerikanska tjänstemän över att amerikanska vapentillverkare inte kommer att kunna möta efterfrågan på grund av brister i leveranskedjan och brist på arbetskraft. Sydkoreanska vapentillverkare står redo att fylla luckan med system utformade för gemensamma operationer med amerikanska styrkor, vilket gör dem lätta att integrera med Nato.

Bland Sydkoreas främsta försäljningsargument är överkomliga priser och den hastighet med vilken ledande vapenföretag som Hanwha Defence, Korea Aerospace Industries och Hyundai Rotem kan skicka beställningar.

Lockheed MartinLMT
kunde inte tillmötesgå Polens begäran att öka sin order på High Mobility Artillery Rocket Systems (HIMARS), som Ukraina har använt till förödande effekt mot ryska styrkor. Så Polen undertecknade ett avtal i oktober för Chunmoo multila raketsystem, varav det första kommer att levereras så snart som 2023.

Hyundai rotem säger den kan leverera 180 K2-stridsvagnar till Polen på tre år, fem gånger så många Leopard 2-stridsvagnar som Tysklands Krauss-Maffei Wegmann kunde producera under den tiden, och till ungefär hälften av kostnaden vid 8 till 10 miljarder won (5.7 miljoner till 7.1 miljoner USD) ) en bit.

Och de sydkoreanska företagen har kunnat påskynda leveransen av ett litet antal initiala vapensystem till Polen ur produktion avledd från den sydkoreanska militären.

Sydkoreas försäljningsökning har också fettats av en vilja att tillverka lokalt och överföra teknik till köpare så att de kan tillverka vapnen själva. Man kommer att samarbeta med Polen för att sätta upp produktionslinjer där för tankar och haubitser senast 2026, i syfte att exportera till andra europeiska länder.

Till utvecklingsländer erbjuder Sydkorea attraktiva handelsfinansieringsvillkor, enligt Wezeman. Den har bra garantier och service efter försäljning, och den kopplar inte villkor och användningsbegränsningar till sin försäljning på det sätt som USA gör. Wezeman tror att det kan ha spelat en roll i Förenade Arabemiratens beslut att underteckna ett avtal på 3.5 miljarder dollar i januari för att köpa Cheongung II mellanklass luftvärnssystem, Sydkoreas största utomeuropeiska försäljning vid den tiden och den första i Mellanöstern.

Den senaste tidens försäljningsboom handlar inte bara om överkomlighet och tillgänglighet. Polen utvärderade Hanwhas K2 Black Panther-stridsvagn i en tävling mot amerikanska M1A2 Abrams (Polen köper också 250 sådana) och tyska Leopard 2. "När man tittar på prestanda hos K2 i olika tester och dess teknologier är den lika bra," säger Wezeman.

Sydkorea började bygga upp sin vapenindustri på 1970-talet av rädsla för att USA skulle bli övergiven efter att president Richard Nixon drog tillbaka trupperna 1969, följt av USA:s reträtt från Vietnam 1975.

Vapentillverkare gynnades av generösa lån och skattelättnader och en bredare industripolitik som syftade till att bryta sig in i sektorer med dubbla militär-civila användningsområden som ståltillverkning, skeppsbyggnad och elektronik, säger Michael Pinkston, lektor vid Troy University i Seoul.

Koreanska företag avancerade till att producera mer komplicerade vapensystem med konstruktioner licensierade från amerikanska företag och andra västerländska allierade eller samproducerade med dem som ett villkor för större vapenköp. Men USA:s restriktioner hindrade dem från att exportera många vapensystem med amerikanska rötter.

Utvecklingen av egna vapensystem, med högre lokalt innehåll, har sammanfallit med en push sedan 2010 för att ta på utländska marknader mer aggressivt.

"Under de senaste tio eller 15 åren har de nått nivåer där de är konkurrenskraftiga inom teknik med vad andra länder kan erbjuda," säger Wezeman.

Den sydkoreanska regeringen är angelägen om att utöka försvarsindustrins senaste framgångar, eftersom det är en av få sektorer där exportförsäljningen har ökat i år mitt i en total nedgång, säger Won-Joon Jang, försvarsanalytiker och forskare vid Korea. Institutet för industriell ekonomi och handel.

Sydkoreanska vapensystem är igång i tävlingar i 10 länder som kan totalt uppgå till 25 miljarder dollar i kontrakt, säger Jang. Bland dem tros Hanwha Defense vara favoriten att vinna ett kontrakt för att tillhandahålla infanteristridsfordon till den australiensiska armén för så mycket som 11.5 miljarder dollar. Samtidigt kommer Norge att välja mellan K2 Panther och Tysklands Leopard 2 för att ersätta dess huvudsakliga stridsvagnar.

Ett annat viktigt sätt Sydkorea hoppas kunna utöka försäljningen: att knäcka den gigantiska amerikanska marknaden.

Korea Aerospace Industries och Lockheed Martin förlorade mot BoeingBA
för ett stort US Air Force-kontrakt 2018 med deras gemensamt producerade TA-50-tränare, men de planerar att lägga bud på andra USAF- och Navy-program under de närmaste åren.

Samtidigt samarbetar Hanwha Defense med Oshkosh för att bygga en version av den förstnämndes infanteristridsfordon för att tävla om att ersätta arméns Bradley truppbärare.

Seoul hoppas kunna få ner handelshinder genom att träffa ett ömsesidigt försvarsupphandlingsavtal med USA, en typ av pakt Washington har med viktiga allierade som tillåter dem att undvika "Köp amerikanska" bestämmelser och samarbeta tätare med amerikanska försvarsentreprenörer.

Jang, som var medförfattare till en artikel förra månaden om vad som krävs för att Sydkorea ska bli en av de fyra främsta globala vapenhandlarna, säger att det kommer att bli hjälpt av det faktum att några länder i mitten av tabellen före kl. de – Tyskland, Storbritannien och Italien – förväntas prioritera att fylla på sina arsenaler snarare än export på kort sikt, medan Ryssland sannolikt kommer att falla från andra plats i SIPRI:s ranking på grund av nedfallet från kriget mot Ukraina.

En begränsande faktor för Sydkorea är att det bara säljs vapen, medan ett vapenköp från USA ofta kommer som en del av en bredare allians inklusive löftet om militärt och politiskt stöd, säger Wezeman. "Koreanerna kommer inte till undsättning om något händer i Sydkinesiska havet eller hjälpa dig att driva dina påståenden där. Det kan du få när du köper från amerikanerna.”