Sydkorea håller ekonomi 101 klass för covid-eran

Sydkoreas ekonomi verkar inte ha fått meddelandet att Covid-19 förblir ett existentiellt hot.

Även när Omicron-varianten gör sitt värsta mot global tillväxt, visar Asiens fjärde största ekonomi den utvecklade världen hur den går till. Seoul avslutade 2021 inte bara med sina 13^th på varandra följande årliga handelsöverskott – men rekordexportintäkter på rekordhöga handelsvolymer.

Det passar med Korea Development Institutes tillväxtprognos på 4 % i år. Dito för Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling, som hade gett president Moon Jae-ins nation fördelen av tvivel. Och klokt så.

Korea har verkligen en 25-årig erfarenhet av att förvirra skeptikerna. Efter Asienkrisen 1997 arrangerade Korea regionens mest imponerande comeback. Under 2008 och 2013 undvek Seoul det värsta av Wall Streets krasch och Federal Reserves "taper tantrum".

Nu bevisar Korea att endast genom att ta itu med pandemin kompetent och smidigt kan en topp-12-ekonomi frodas.

För att vara säker, upplever Korea en Covid-19-infektionsökning tillsammans med praktiskt taget överallt annars. Men efter att ha presterat bättre när det gäller vaccinationer, social distansering och mildrande tekniker, har Korea en bevisad meritlista i att hantera allt som pandemin kastar ut bättre än jämnåriga.

Även Korea gick in i Covid-eran på fastare fot än de flesta större ekonomier. Moons regering behövde inte öppna sin plånbok lika aggressivt som Japan eller USA. Inte heller sänkte Bank of Korea någonsin räntorna till noll eller gick ner i det kvantitativa kaninhålet.

Faktum är att BOKs guvernör Lee Ju-yeol har höjt priserna. Hans team stramade åt penningpolitiken i augusti och november, och bedömde att tillväxten var tillräckligt solid för att stå emot en stängning av likviditetstappen.

Ändå har de koreanska politiska beslutsfattarna sitt arbete nedlagt för att upprätthålla ekonomisk tillväxt i intervallet 4 %. Det komplicerar saker och ting, nationen med 52 miljoner människor rustar sig för ett ledarskapsbyte efter valet den 9 mars.

Koreanska presidenter tjänar bara en mandatperiod, vilket innebär att Moon snart kommer att överlämna tyglarna till en ny regering. Mitt i distraktionen kommer BOK och tjänstemännen vid finansministeriet att behöva agera självsäkert och kreativt för att säkra tillväxten.

Det finns en del tur inblandad i Koreas 2021. Det ståtar med världens främsta minneschiptillverkare som Samsung Electronics och SK Hynix. Det slutade med att de och jämnåriga gynnades av Covid-19 eftersom påbud om att arbeta hemifrån ökade efterfrågan på elektronik. Och för en ökning av efterfrågan på mer kapacitet i datacenter.

Ändå var de senaste två åren en förlorad period för den företagsreform som behövdes för att omkalibrera tillväxtmotorerna. Sedan 20 år tillbaka har en rad koreanska ledare lovat att minska makten hos familjeägda konglomerat som tornar upp sig över ekonomin.

Dessa så kallade chaebols samlar upp mycket av det innovativa syret och lämnar lite utrymme för startups att frodas. Detta arrangemang håller Korea alltför beroende av export samtidigt som det hindrar produktiviteten och ekonomiska störningar som behövs för att flytta nationen på marknaden.

Till exempel tillträdde Moons föregångare, Park Geun-hye, 2013 och lovade att bygga en mer "kreativ ekonomi" och att "demokratisera" fördelarna med tillväxt. Hon pratade stort om att beskatta överdrivna företagsvinster bättre än att höja lönerna. Och att ändra skatteincitamenten för att stödja nystartade företag.

Istället blev Park adjungerad av ett chaebolsystem som hon lovade att stävja. 2017 arresterades Park och ställdes inför riksrätt mitt i en mutskandal som satte även chefen för den största chaebolen av alla – Samsung – i fängelse.

Lee Jae-yong har varit in och ut ur fängelset sedan 2017. Park benådades nyligen av Moon i en anda av nationell enhet.

När Moon tog över 2017 gick han ännu längre med planer på att omstrukturera ekonomin. Hans initiala strategi för "tillväxt" inkluderade höjningar av minimilönen, skattehöjningar på de rika, politik för att katalysera en startboom och ansträngningar för att attackera företagskorruption.

Trots avsaknaden av strukturella förändringar lyckades BOK hålla ekonomin över styr – med kraftfull hjälp från exportsektorn. År 2021 nådde utländska transporter rekordhöga 644.54 miljarder dollar, en vinst på 25.8 % jämfört med föregående år.

Eftersom Omicron gör sitt värsta, kanske Korea inte kan förlita sig på exportmotorn mycket längre. Trots det undervisar nationen en Economics 101-kurs för Covid-åldern.