Southwest Airlines tillförlitlighetsproblem börjar med deras schema

Southwest Airlines hade en stor operationell härdsmälta under semestern och strandade tiotusentals passagerare. Det har också fokuserat Department of Transportation på vad de kan göra, och Southwest har uppskattat att kostnaden för återbetalningar och annan passagerarkompensation kommer att närma sig 1 miljard dollar. Ändå, medan detta hände, såg andra flygbolag i USA inte mer än det normala antalet störningar.

Snabbt fick IT skulden - Southwest säger att deras system inte kunde hänga med situationen för alla flygplan och alla besättningar på ett sätt som skulle tillåta dem att återhämta sig snabbt. Detta är utan tvekan sant till viss del, men en IT-lösning är inte allt som Southwest behöver för att undvika en annan händelse som denna. Svaret ligger mer i hur de schemalägger sina flygplan och besättningar.

Ut och tillbaka kontra linjärt flygande

De flesta flygbolag schemalägger sina plan att flyga ut och tillbaka. Det betyder att när ett plan lämnar en station återvänder det till den stationen efter sin första landning. Flygplanet som flyger Uniteds rutt från Chicago till Seattle återvänder till Chicago. Det kan gå vidare till San Francisco, ett annat United-nav, eller Los Angeles, eller till och med Houston eller Newark. Men det går tillbaka till Chicago. Genom att schemalägga mestadels på detta sätt hjälper United till att säkerställa att dåligt väder i Chicago inte påverkar deras övriga navverksamhet. American och Delta också schemalägger främst ut- och tillbakaresor, liksom andra lågprisflygbolag som JetBlue, Spirit, Allegiant och Frontier.

Relativt få Southwest-flyg flyger på detta sätt. Istället är deras resor linjära och kan lämna Baltimore för Chicagos Midway-flygplats, sedan gå vidare till St. Louis och sedan vidare till Dallas Love Field. För att vara rättvis så vet jag inte om ett enda sydvästplan flyger denna exakta rutt. Denna typ av schemaläggning är effektiv när det gäller hur länge planet är i luften kontra på marken. Men det länkar också samman det mesta av deras system, så att när en del av kedjan går sönder påverkas många andra flygningar.

Kunder som flyger sydväst vet att detta är sant, för även när du är först i kö för att gå ombord ser du ofta att planet redan är halvfullt. Detta kan irritera dem som betalar för att vara tidigt i ombordstigningsprocessen så att de kan få den plats de själva väljer.

Flygplan och besättningsutnyttjande

Det är inte bara flygplansrörelser, utan besättningsrörelser som utgör en del av det komplexa pusslet som är flygbolagens schemaläggning. Flygbesättningar, kabinpersonal och flygplan har olika begränsningar för att optimeras. Bara för att planet kan flyga sex eller sju hopp per dag, betyder inte att samma piloter kan flyga alla resor. För kabinpersonalen kan det vara till och med annorlunda. I en linjär flygande struktur måste besättningar placeras och underhållas för att hålla linjen i rörelse.

Att flytta från en linjär struktur till mer ut- och tillbakaflygning skulle vara en enorm förändring för Southwest. Det skulle påverka deras flygplansanvändning (hur många timmar per dag varje plan flyger), och förmodligen ändra var de baserar sina besättningar också. Detta skulle vara mycket störande men skulle hjälpa till att skapa ett pussel som faktiskt har en lösning när det blir dåligt. IT-problemen som Southwest skyllde på är att de inte kunde hänga med i alla flygplan och besättningsrörelser. Detta var sant, men det beror på att Southwest gav sitt IT-system ett oerhört svårt problem att lösa.

Hur ofta ska man optimera

Schemaläggning handlar om att optimera ett stort pussel, med många komponenter som var och en har olika begränsningar. Flygplan behöver underhållstid. Besättningarna behöver vila. Reservdelar och utbildad mekaniker kan inte realistiskt placeras på varje station. Varje flygplats har olika tillgång till grindar och parkering. Vissa flygplatser har begränsade öppettider, och några har tider som specifikt definierar när start eller landning måste ske.

Så säg att du driver ett flygbolag med 500 plan och att du har optimerat schemat för att möta alla dessa begränsningar på ett effektivt sätt. Nu tar du emot det 501:a flygplanet. Optimerar du om hela nätverket, eller fortsätter du att de första 500 gör vad de gör och skapar en enda ny flyglinje för det nya planet? Min uppfattning är att Southwest har vuxit från ett litet, mycket framgångsrikt flygbolag till ett stort flygbolag utan att seriöst fundera på att omoptimera hela nätverket. Jag kanske har fel, men man fixar inte det som inte är trasigt och den trögheten är svår att övervinna.

Pusslet kan vara ännu mer komplicerat

Verkligheten i konsumenternas efterfrågan kan göra schemaproblemet ännu mer komplicerat. Det som fungerar på vardagar kan fungera mindre bra på helgerna, som tenderar att ha färre affärsresenärer. Detta innebär att hur schemat ser ut per veckodag kan ändras, och efterfrågan stabiliseras efter pandemin detta kan skapa ännu fler optimeringsmöjligheter.

Förutom skillnader i efterfrågan på veckodagar kan anslutningar också komplicera schemaläggningspusslet. I stora navoperationer som American i Dallas eller Delta i Detroit, är flygplan tidsinställda att anlända till navet så att kunderna kan ansluta utan långa väntetider. Southwest har många förbindelser idag, och det är inte klart för mig hur mycket av det som skapas avsiktligt av schemat och hur mycket som är tillfälligt.

Tillbaka till IT som lösning

Southwest behöver sannolikt investeringar i mer IT, men detta bör inte blandas ihop med den unika orsaken till deras driftsäkerhet. IT kan lösa tuffa gåtor snabbt, men problemet IT måste lösa går långt till vad IT behöver göra. Ett av de största IT-misstagen ett företag kan göra är att automatisera en ineffektiv process. Först fixar du operationen, sedan bygger du automatiseringen för att hantera oväntat väder och andra störningar.

Southwest är ett fantastiskt amerikanskt flygbolag och har varit en förebild för flygbolag runt om i världen. Problemet som orsakade semesterhärdsmältan är komplicerat, och utan att skala löken till en mycket finare nivå kommer en riktig lösning att dyka upp. Southwest har smarta människor och klarar av detta, men har de övertygelsen att göra det?