(Bloomberg) — Det operativa kaoset som uppslukade Southwest Airlines Co. under den hektiska semesterperioden var en kris under decennier.
Mest lästa från Bloomberg
I efterdyningarna av en härdsmälta som ledde till 16,700 800 inställda flygningar och kan kosta flygbolaget mer än XNUMX miljoner dollar, har skulden fallit på ett föråldrat besättningsschemaläggningssystem och ett ovanligt linjenätverk från punkt till punkt. Southwest var överväldigad och oförmögen att anpassa sig när en svår storm svepte över USA.
Men bakom de specifika frågorna finns ett isolerat ledningsteam som kritiker säger saknar fantasin och teknisk expertis för att undvika sådana kriser. Medan bootstrap-kulturen ingjutit av medgrundaren Herb Kelleher gjorde Southwest till en av landets största transportörer, kräver företagets storlek nu nya sätt att tänka och investera i innovation.
"Det får dig att undra om det inte finns en sorts korrelation eller orsak och verkan här, där du har en ganska förankrad, stillastående styrelse, ett ledningsteam för att växa ditt eget eftersom det var ett mycket litet, skralt flygbolag, ” sa Keith Meyer, global ledare för VD och styrelsepraktik på executive search-företaget Allegis Partners. "En grundarbaserad kultur kan bara ta det så långt."
Southwest är fullt av livstid. Bob Jordan, som tog över som verkställande direktör i februari, har varit hos flygbolaget i 34 år. Ekonomichefen och kommunikationschefen har vardera arbetat där i 30 år, medan de kommersiella och juridiska cheferna har varit runt minst 20. Närmast en nybörjare bland Southwests högsta ledning kan vara Chief Operating Officer Andrew Watterson, som började på ett decennium sedan från Hawaiian Airlines.
Jordan ser det inte som ett problem.
"Vi har alltid varit stolta över det faktum att vi har utvecklat ledare här och att vi har människor med så mycket anställning", sa han i en intervju. "De har en mycket djup flygbolagskunskap, funktionell kunskap och mycket djup relation som tjänar dig väl under normala tider och när du råkar ut för en incident som denna."
Aviation "Laggard"
Southwest är inte ensam om att rekrytera inifrån. American Airlines Group Inc.:s högsta ledning hade varit tillsammans sedan mitten av 1990-talet, först på America West Airlines, sedan US Airways innan en sammanslagning med American. Gruppen började först spricka när Scott Kirby flyttade till United Airlines Holdings Inc. 2016 och senare blev VD där.
"Flygindustrin har mer allmänt varit lite av en eftersläpande att experimentera med chefer utifrån, än mindre deras styrelser", säger Jason Hanold, VD för sökföretaget Hanold Associates.
Men Southwest har en unik position, med utmaningarna hos en stor transportör och tankesättet hos en liten.
Flygbolaget, som började flyga mellan en handfull städer i Texas 1971, har vuxit till en gigant som har transporterat fler inrikespassagerare än något annat flygbolag de senaste åren. Den expansionen har lagt till komplexiteten till sin keep-it-simple affärsmodell, och den resulterande kostnadspressen gör att den ofta inte kan erbjuda de billigaste biljettpriserna.
Southwests fokus på att sträcka ut varje dollar har också gjort det mer konservativt än andra transportörer i en mycket reglerad, säkerhetsfokuserad bransch som belönar konsekvens, säger Samuel Engel, senior vice president för innovation på ICF, och tidigare chef för konsultens flyggrupp. Det lutar mer mot insiders på grund av "den fortsatta tron på att Southwest är annorlunda."
Flygbolagets styrelse med 13 medlemmar har en genomsnittlig mandatperiod på nästan 12 år, jämfört med cirka sex och ett halvt hos Delta Air Lines Inc. och American och fem och en halv hos United, som gick med på en omarbetning av styrelsen 2016 på uppdrag av aktivistiska investerare. Ingen av Southwests direktörer har en bakgrund inom teknik.
Luftfartsföretaget har ett långvarigt rykte om att vara långsam med att ta till sig ny teknik och tillbringade åratal med att implementera ett nytt bokningssystem och uppdatera underhållsverksamheten. Det spenderar nu 2 miljarder dollar för att förbättra ett snårigt Wi-Fi-system, lägga till strömportar vid sätena och installera större överliggande soptunnor.
"Southwest är det största inrikesflygbolaget i USA och det borde börja bete sig på det sättet", sa Helane Becker, analytiker på Cowen Inc., i en forskningsanteckning. "Det finns förmodligen många smarta tekniker som blir uppsagda från teknikföretag som kan hjälpa det."
Akilleshäl
Southwest har erkänt att uppdateringar av sitt schemaläggningssystem för besättningen ligger bakom andra förbättringar, trots långvariga klagomål från piloter och flygvärdinnor. Watterson kallade systemet sin "akilleshäl" i decembersammanbrottet.
Flygbolaget har sagt att det tittar på alla aspekter av verksamheten för att hitta vad som orsakade härdsmältan och förväntar sig att "snabbt" nå slutsatser. Det har inte sagt hur många passagerare som påverkades, men företaget ersätter resenärer för inställda flyg och hotell, måltider och andra relaterade utgifter.
Dess aktier har fallit något sedan resefiaskot, även när den bredare marknaden har vunnit. Aktien steg 0.5 % från och med klockan 7:22 på måndagen innan den ordinarie handeln började.
Southwest föll med 21 % 2022, det näst sämsta resultatet bland de fem största amerikanska flygbolagen. Skadan av ryktet kan leda till mer volatilitet, och dess aktier kommer att underprestera S&P 500 Index med 5 % under de kommande två månaderna, enligt Nir Kossovsky, vd för ryktesriskförsäkringsbolaget Steel City Re.
Jordan sa att han är fast besluten att få företaget tillbaka på rätt spår, oavsett vad som krävs.
"Vi har en 51-årig historia av att göra riktigt bra ifrån oss, fungera riktigt bra", sa han. "Denna ena händelse, som är betydelsefull, kommer inte att definiera oss."
(Uppdateringar med öppningsaktier i 18:e stycket.)
Mest lästa från Bloomberg Businessweek
© 2023 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/southwest-crisis-shines-light-clubby-163146994.html