Rymdindustribas? Svaret är mitt framför dig, herr sekreterare

Vid det senaste Air Force Associations årliga symposium, chef för rymdoperationer, general Jay Raymond flyttade sin uppmärksamhet till den industriella basen av de senaste 40 åren, vilket inte har hållit jämna steg med vad han anser nödvändigt för att ta itu med de dynamiska och amoraliska fiender som vi återigen hamnar i strid med. I motsats till den gamla rymdgemenskapen, som i flera år kliade sig i huvudet vid försvarsförvärv, var general Raymonds sunt förnuft lösning tycks återspegla det nya rymdgemenskapen: "Det stora fokusområdet för oss i år och för nästa decennium är att flytta vår rymdarkitektur till en ny, mer motståndskraftig (hybrid) arkitektur genom utformningen av kraften." För den kommersiella rymdgemenskapen är dessa ord ett välkommet tecken och ett öppet erkännande av den växande efterfrågan på nästa generations smallsat-lösningar.

Det är förvånande för vissa att USA:s första chef för rymdstyrkan, en ledare med en karriär nästan uteslutande inom rymdoperationer och med väldigt lite erfarenhet av affärer eller förvärv, instinktivt vet bättre än de flesta vad som behöver göras för att lösa detta problem. Ändå kan vi, nästa generations företag som har byggt upp denna nya rymdekonomi, inte låta bli att hålla med honom. General Raymonds fulla stöd till nya rymdföretag kommer att hjälpa rymdstyrkan att möta uppdragsbehov snabbare, genom att utveckla fler av våra lösningar från den kommersiella rymdindustrin.

Dagens kommersiella rymdföretag klarar uppgiften. Djärva entreprenörer och deras privata investerarpartners har byggt upp en mycket kvalificerad, konkurrenskraftig rymdindustri som nu levererar hisnande kommersiella möjligheter. Jag hade en chans att diskutera med tre av dessa industrikaptener från SmallSat Alliance (en industrigrupp som jag är ordförande för) för att förstå deras perspektiv för en robust amerikansk rymdindustribas.

Marc Bell är grundare och VD för TerranOrbital, med huvudkontor i Boca Raton. Marc har varit en investerare och rymdledare under de senaste 10 åren, och i tysthet byggt tre separata rymdföretag och sedan slagit samman dem som förberedelse för en NYSE-notering senare denna månad.

Kommer av a storvinst som leverantör till Lockheed Martin Han byggde Pentagons nya kommunikationssystem och var tydlig med mig om vad beslutsfattare i Washington behöver göra – "Tvinga DoD och IC att använda USA-ägda och drivna företag, inte divisioner av utländska företag som har kontor i USA" Bell är inte den enda ledaren som anser att regeringens politik och riktning borde vara tydlig om att "skapa jobb här i Amerika och ta tillbaka tillverkningen hem."

Vi lyssnade inte på den enkla lärdomen för många år sedan vid lanseringen. Om det inte vore för Elon Musks ikonoklastiska ambitioner, skulle vårt enda alternativ för uppdragskapacitet kräva ryska motorer och ingenjörer – definitivt inte en position vi vill vara i idag.

Dylan Taylor är ordförande och VD för Voyager Space, ett multinationellt rymdutforskningsföretag som förvärvar och integrerar ledande rymdutforskningsföretag globalt, varav Nanoracks och Space Micro är anmärkningsvärda dotterbolag. Innan han gick in i rymdvärlden, först som entusiast och sedan som ängelinvesterare, var Dylan känd i näringslivet som VD för fastighetsdivisionen av Colliers International, ett NASDAQ-noterat kanadensiskt företag.

Bland många saker betonade Dylan för mig hur värdefullt det är att dela sanningen om vad som händer i världen och hur kommersiella rymdföretag kan bidra på ett unikt sätt. För första gången i mänsklighetens historia kan medborgare från hela världen att med egna ögon se aktiva krigszoner, liksom Ukraina, nästan i realtid när Putins grymheter begås. Dylan betonade att "DoD har utnyttjat kommersiella enheter mer och mer, men ytterligare expansion av dessa metoder och förvärvsstrategier är viktig."

Dirk Wallinger, grundare och VD för York Space Systems började sin 20-åriga karriär som satellitdesigningenjör. Som en ung ingenjörschef designade han nyckelsystem för några av de sekretessbelagda miljarder-satelliterna, eller den ökända skolbussstorleken "stora saftiga mål" som Pentagon nu oroar sig för är för sårbara för den nya eran.

Idag bygger och driver Dirk och hans team satelliter som är lika stora som en bänk i den stora skolbussen, men nästan lika kapabla och cirka 1 % av priset. Efterfrågan fortsätter att vara hög, med det senaste tillkännagivandet av ännu en expansion av Yorks tillverkningsutrymme i Denver för att möta deras ökande efterfrågan. Till skillnad från liknande företag förutspår York "ett tredje år i rad med 300 % årlig intäktstillväxt för 2022." Wallinger ser också att belöna en stark inhemsk leveranskedja som avgörande för att säkerställa att USA förblir ledande inom rymden. "Vi ser ett behov av att gå mot att regeringen kräver ännu snabbare leveranstider och bara betalar entreprenören efter att en satellit har levererats och arbetar i omloppsbana", säger han. "Vi är redo att leverera mycket kapabla satelliter om månader nu, till skillnad från vi gjorde på 90-talet, som tog år. Dagens kostnadsersättning för kontrakt fördubblar kostnaden för staten och skattebetalarna jämfört med våra kommersiella kunder.”

Jag frågade var och en av dessa kommersiella rymdledare om de såg en gräns för vad deras företag kunde uppnå till stöd för nationella säkerhetsbehov. Även om de alla undvek frågan, verkade ett mjukt men enhälligt "nej" dra slutsatsen att nästan alla statliga rymduppdrag skulle kunna utföras genom att köpa produkter eller tjänster som är lätt modifierade versioner av befintliga kommersiella föremål.

Medan investerings- och innovationstakten exploderar inom rymdindustrin, är framstegen inte hållbara utan strategisk riktning och utbredd användning av kommersiella resurser för att möta regeringens behov. I den State of the Space Industrial Base 2021, beskriver försvarsinnovationsenheten USA:s industriella bas som "taktiskt stark men strategiskt bräcklig." Det finns en växande oro för att vi kommer att missa möjligheten eftersom USA:s rymdförvärvskultur är densamma som den var på 1960-talet – långsam att förändras och drunknar i byråkrati. Flygvapnets stabschef general Charles Brown gjorde samma observation om mindre rymdföretag, "De är alla patriotiska och de vill arbeta med oss, men vi kan inte göra det så svårt."

Vår nya begåvade arsenal av entreprenörer och deras privata investerarpartners har byggt upp en konkurrenskraftig rymdindustri som kommer att stödja USA:s ekonomiska och nationella säkerhetsintressen på en gång. Var och en av dessa branschledare (och en hel mängd andra företag i kulisserna) kommer att ta sig an utmaningen – de behöver bara vår regering för att effektivisera och platta till fåtöljanalytikerna, öka stödet för nästa generations rymdföretag och vinna genom att leverera på bana nu, inte om ytterligare 10 år. En marknadsbaserad, världsomspännande kommersiell rymdekonomi som stöder rymdstyrkan som tillhandahåller produkter och tjänster kommer att uppmuntra amerikanska rymdsatsningar att bli en ny eras mäktiga ekar.

Den enkla lösningen med snabbhet och en pålitlig försörjningskedja för att ta itu med general Raymond och general Browns oro över vår rymdindustriella bas är anmärkningsvärt enkel: se framåt och inte bakåt. Som general Brown sa när talar om denna nya industri, "Det är något vi verkligen måste vara uppmärksamma på. Vi vill inte att det här ska atrofieras och önskar att vi hade det vid ett senare tillfälle."