Rymdkapplöpning för att ansluta satelliter till telefoner med Apple, SpaceX, AT&T

Kapplöpet om att tillhandahålla höghastighetsinternet från satelliter är på god väg – men en annan, mer ambitiös tävling, att ansluta direkt från rymden till enheter som smartphones, började på allvar tidigare i år.

Den potentiella outnyttjade marknaden – som hänger på, men sträcker sig bortom, att skicka en text via rymden – sporrar en berättelse om två strategier: De som sätter specialiserade antenner i telefoner, kontra de som sätter kraftfulla antenner på själva satelliterna. För vissa företag innebär det miljarder som spenderas på vad som kan sluta bli ett förlorat tillvägagångssätt.

"Satellittindustrin är verkligen nisch och – om de kan utnyttja miljarder smartphones – kan de börja prata om marknadsstorlekar som är mycket större än de någonsin har kunnat ta itu med tidigare. Allt tidigare har varit i miljontals, säger Caleb Henry, senioranalytiker på boutiqueanalysföretaget Quilty Analytics, till CNBC.

En mängd projekt och partners – från Apple, Iridium, SpaceX, T-Mobile och AT & T, bland annat – har kommit i förgrunden 2022, i olika utvecklingsstadier för att ansluta direkt till smartphones. Det har länge varit en dröm för satellitkommunikationsvisionärer, men skrymmande, specialiserade och typiskt dyra satellittelefoner saknade masstilltal.

Nu förnyar en utveckling av tekniken kapplöpningen mot perfekt rymdbaserad kommunikation, enligt Patricia Cooper, grundare av Constellation Advisory och tidigare SpaceX vicepresident för satellitregeringsfrågor.

"En av skillnaderna [från tidigare generationer] är förmågan hos dagens satelliter i låg omloppsbana om jorden, vilket innebär att de kanske kan leverera mer än bara en tunn typ av text, eller nästan som en personsökartjänst," sa Cooper .

SpaceX i sommar tillkännagav ett partnerskap som skulle tillåta T-Mobile-användare att skicka meddelanden från platser som inte kan nås av markbundna mobiltorn, med hjälp av SpaceX:s andra generation av Starlink-satelliter.

VD Elon Musk sade att de större, uppgraderade Starlink-satelliterna skulle ha breda antenner som skulle kunna sända direkt till en mobil enhet, med T-Mobile i hopp om att så småningom lägga till röstsamtal genom satelliterna.

Medan SpaceX har lanserade mer än 3,000 XNUMX första generationens satelliter Hittills kommer det att krävas tusentals fler för att lägga till en direkt-till-telefon-tjänst.

Samarbetet liknar dem som gjorts av AST SpaceMobile. Företaget förra månaden satte sin andra testsatellit i omloppsbana och har affärer med mobil telekom, inklusive AT & T, Vodafone och Rakuten. Satellitföretaget gick offentligt via ett SPAC förra året och har hittills samlat in nästan 600 miljoner dollar.

AST:s nätverk skulle bestå av färre satelliter än Starlink-konstellationen, men kräver fortfarande att nästan 250 ska distribueras för global täckning.

Det privata företaget Lynk Global har också som mål att tillhandahålla ett mobiltorn i rymden från satelliter, med planer på en konstellation på flera tusen om några år. Lynk har samlat in cirka 25 miljoner dollar sedan grundandet 2017. Det har hittills flugit fem testsatelliter i omloppsbana.

Företaget meddelade att det skickade "världens första textmeddelande från en satellit i omloppsbana till en vanlig mobiltelefon på marken" i början av 2020.

Och medan vissa bygger ut satellitnät, tittar andra stora aktörer på jordbundna innovationer, med system som är beroende av en specialiserad antenn i telefoner.

Apple – den ledande leverantören av satellitkommunikation för smartphones hittills, om än i begränsad kapacitet att starta – nyligen meddelat en nödfunktion hos iPhone 14-modeller som utnyttjar tekniken. I samarbete med globalstar, tillåter funktionen användare att skicka komprimerade textmeddelanden från iPhone 14s via satelliter.

Apple kommer att spendera mer än 400 miljoner dollar för att utnyttja majoriteten av Globalstars nätverk och lägga till fler satelliter till det.

Iridium, en långvarig leverantör av satellitkommunikation till specialiserade telefoner, har ännu inte tillkännagett en partner för en direkt-till-smarttelefontjänst. Men VD Matt Desch förra månaden sa till CNBC vid 2022 World Satellite Business Week-konferensen att hans företag har "arbetat på den möjligheten."

Iridium räknar med att slutföra ett kontrakt med en smartphone-partner i slutet av 2022, där Desch har sagt att "vår tjänst kommer att bli global dag ett" när den lanseras.

Företag måste övervinna viktiga tekniska och regulatoriska hinder för att få ut dessa länge eftertänkta nätverk på marknaden.

"Tjänsterna hittills börjar alla med de mest minimalt intensiva tjänsterna som de kan tillhandahålla - och det är sms," noterade Quilty Analytics' Henry. "Det sanna beviset på vilken servicenivå vart och ett av dessa företag kommer att kunna tillhandahålla kommer i slutändan att bero på hur många satelliter de kan skjuta upp, hur kraftfulla satelliterna är och mängden spektrum de har tillgång till. ”

Både Henry och Cooper sa att de okända reglerna kring dessa typer av tjänster kommer att vara särskilt utmanande för företagens nätverk. Telekommunikation är "ett hårt reglerat område", sa Cooper, och "det finns inte särskilt många scenarier där reglerna först sätts upp för en ny teknisk innovation."

Hon betonade också den verkliga omfattningen av marknaden, och hur lukrativ den kan vara, återstår att se.

"Jag tror inte att vi vet hur det här kommer att betalas för. Vi vet inte om marknaden kommer att bestämmas av hur mycket cellulära företag kommer att betala satellitföretag för att samarbeta och investera [i konstellationsinfrastruktur], eller om det kommer att betalas av konsumenterna och det kommer att lägga till ören på din faktura och det kommer att flöda igenom till satellitföretagen,” sa Cooper.

"Tills vi vet det kan vi inte veta omfattningen," tillade Cooper.