SpaceX lanserar japanska ispace-månlandarens första uppdrag

Det japanska månutforskningsföretaget ispace började sitt efterlängtade första uppdrag på söndagen, med en SpaceX Falcon 9-raket som sköt upp företagets månlandare från Florida.

"Detta är själva början på en ny era," sa ispaces grundare och VD Takeshi Hakamada till CNBC.

Det Tokyo-baserade företagets Mission 1 är för närvarande på väg till månen, med en landning som väntas i slutet av april.

ispace grundades för mer än ett decennium sedan och uppstod som ett lag som tävlar om Google Lunar Xprize under namnet Hakuto – efter en mytologisk japansk vit kanin. Efter att Xprize-tävlingen avbröts, svängde ispace och utökade sina mål, med Hakamadas mål att skapa "ett ekonomiskt gångbart ekosystem" runt månen, sa han i en nyligen intervju.

Företaget har växt stadigt när det arbetade mot detta första uppdrag, med över 200 anställda runt om i världen – inklusive cirka 50 vid dess amerikanska dotterbolag i Denver. Dessutom har ispace stadigt samlat in pengar från en mängd olika investerare, och hittills tagit in 237 miljoner dollar genom en blandning av eget kapital och skulder. Investerarna i ispace inkluderar Development Bank of Japan, Suzuki Motor, Japan Airlines och Airbus Ventures.

Landaren ispace Mission 1 bär små rovers och nyttolaster för ett antal statliga myndigheter och företag – inklusive från USA, Kanada, Japan och Förenade Arabemiraten.

Före lanseringen, ispace skisserade 10 milstolpar för uppdraget – där företaget har slutfört de tre första hittills: Förberedelse för lansering, utplacering efter lansering och sedan upprättande av en kommunikationslänk. Nästa steg är att manövrera i omloppsbana, och sedan en månads period att flyga genom rymden innan man går in i månens omloppsbana. Milstolparna visar komplexiteten och svårigheten i ispaces uppdrag, där Hakamada betonar både sitt förtroende för uppdraget, samt noterar att varje milstolpe representerar ytterligare ett steg framåt för företagets mål.

"Jag har 100% förtroende för vårt ingenjörsteam, de har gjort rätt saker för att uppnå vår framgångsrika landning på månens yta," sa Hakamada.

Om det lyckas skulle ispace vara det första privata företaget att landa på månen – en bedrift som tidigare åstadkommits av globala supermakter.