SpaceX förlorar Starlink-satelliter på grund av geomagnetisk rymdstorm

Elon Musks SpaceX förväntar sig att förlora nästan en hel uppskjutningsvärde av Starlink-satelliter efter att en storm skapad av solen träffade jordens atmosfär.

Företaget sköt upp 49 Starlink-satelliter med en Falcon 9-raket den 3 februari. Uppdraget lyckades leverera satelliter i omloppsbana, men katastrofen inträffade nästa dag.

En geomagnetisk storm störde jordens atmosfär. Starlink-satelliterna var i en låg omloppsbana, och företaget sa att "upp till 40 av satelliterna" kommer att gå förlorade på grund av stormen, som brinner upp i jordens atmosfär.

Starlink är företagets plan att bygga ett sammankopplat nätverk med tusentals satelliter för att leverera höghastighetsinternet var som helst på planeten. SpaceX har hittills lanserat cirka 1,900 145,000 Starlink-satelliter i omloppsbana och har cirka XNUMX XNUMX användare av tjänsten.

Tamitha Skov, en forskare vid Aerospace Corp., bröt ner grunderna för en geomagnetisk storm för CNBC: För det första "skjuter solen av magneter" i form av en storm. Jordens magnetiska sköld dumpar solstormens energi i vår planets övre atmosfär och värmer upp den, vilket gör att den blåser upp och blir tätare. Detta ökar motståndet på satelliter i låg omloppsbana om jorden.

SpaceX sa att "eskaleringshastigheten och stormens svårighetsgrad gjorde att luftmotståndet ökade" så mycket som 50 % mer än vad satelliterna vanligtvis upplever i låg omloppsbana. Efter att det ökade luftmotståndet upptäcktes, satte företagets operationsteam satelliterna i ett felsäkert läge som roterar rymdfarkosten på sin kant för att minska luftmotståndet - en position som företaget tidigare har beskrivit som en "hajfena"-orientering.

Cirka 10 av Starlink-satelliterna förväntas överleva och klättra till sin avsedda destinationsbana.

SpaceX angav inte om det var medvetet om stormen, som National Oceanic and Atmospheric Administration säger genererades av en solfloss den 29 januari.

NOAA mäter geomagnetiska stormar på en stigande skala från G1 till G5. Byrån hade utfärdat en varning för en "sannolik" geomagnetisk storm av G1 till G2 den 2 februari, dagen innan SpaceX lanserades.

Det finns i genomsnitt 1,700 1 sådana G11-stormar under loppet av en XNUMX år lång solcykel, enligt NOAA-data som lyfts fram av Erika Palmerio – en forskare om rymdväder vid Predictive Science, ett företag som stöder solstudier för amerikanska statliga myndigheter .

"Det är en ganska vanlig situation när det gäller geomagnetisk aktivitet" att se en storm styrkan av den som slog ut Starlink-satelliterna förra veckan, sa Palmerio.

SpaceX distribuerar satelliterna i en lägre omloppsbana initialt för att både skjuta upp fler åt gången och så att eventuella problem som identifieras efter uppskjutningen kommer att resultera i att en felaktig satellit snabbt vänder sig ur och brinner upp i atmosfären. Företaget annonserar sina Starlink-satelliter som utformade för att helt sönderfalla när de går in igen, "vilket betyder att inget skräp från omloppsbanan skapas och inga satellitdelar träffar marken."

Som ett privat företag avslöjar SpaceX inte den exakta kostnaden för sina Starlink-satelliter eller dess Falcon 9-uppskjutningar, men att förlora majoriteten av uppdraget kan bli en ekonomisk hit på uppåt 50 miljoner dollar.

Företaget har tidigare avslöjat att när SpaceX återanvänder sina Falcon 9-raketer är kostnaden per uppskjutning cirka 28 miljoner till 30 miljoner dollar. Och för satelliterna har företagets ledning sagt att en uppskattning av $1 miljon kostnad per rymdfarkost var "långt borta". Till hälften av den uppskattningen - eller 500,000 40 dollar per satellit - skulle förlusten av cirka 20 satelliter vara värd cirka XNUMX miljoner dollar.

Noterbart, SpaceX har tidigare deorbiterat "en eller två" Starlink-satelliter efter ett uppdrag, förklarade astrofysikern Jonathan McDowell för CNBC. McDowell är astrofysiker vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics och katalogiserar satellituppskjutningar.

"Men att förlora det mesta av partiet är oerhört," sa McDowell. "Det här är enormt jämfört med allt som har hänt tidigare."

McDowell sa också att förlusten är betydande för SpaceX eftersom företaget "i samband med historiska satellituppskjutningar" har "var ganska framgångsrikt."

"Raketen är åtminstone riktigt pålitlig ... och sedan mitten av 2020 har det varit relativt få totala misslyckanden i Starlink-satelliter," sa McDowell.