SpaceX skakar om Starbase-ledarskapet i Starship push

Medan Elon Musk tjänar dagliga rubriker över förändringar på Twitter, en betydande omorganisation pågår vid hans rymdföretags uppskjutningsanläggning i Texas.

SpaceX VD och COO Gwynne Shotwell och vice VD Mark Juncosa – två av de mest inflytelserika cheferna på företaget förutom Musk själv – övervakar nu anläggningen och driften av företagets Starbase-plats, säger personer som är bekanta med situationen till CNBC.

Senior direktör för Starship operations Shyamal Patel lämnar platsen för att flytta till företagets Cape Canaveral-anläggningar, efter att ha tillbringat mer än två år med att arbeta på nästa generations raket i Texas, sa dessa personer. Patel var tidigare baserad på Cape, innan en befordran och flytta till Starbase.

Rymdsatsningen väckte också tyst om Omead Afshar, en Texas-baserad Tesla operations lead, som vice VD för Starship-produktion.

Informationen tidigare rapporterade det nya ansvaret för Shotwell och Juncosa, medan Direkt rapporterade först tillägget av Afshar. SpaceX svarade inte omedelbart på en CNBC-begäran om kommentar om omorganisationen.

SpaceX har stadigt byggt upp sin anläggning känd som Starbase, utanför staden Brownsville i Texas, som fungerar som huvudnav för utveckling, testning och uppskjutningar av sin nästan 400 fot höga Starship-raket. Raketen är designad för att transportera last och människor bortom jorden och är avgörande för NASA:s plan att återvända astronauter till månen, där SpaceX har vann ett kontrakt på nästan 3 miljarder dollar från byrån 2021.

Utnämningarna visar känslan av brådska inom företaget att få Starship att flyga. Både Shotwell och Juncosa har varit på SpaceX sedan dess tidiga dagar under Musk.

Juncosa besökte Starbase under sommaren för vad som var tänkt att vara en tvåveckorsperiod, sa en av de bekanta personerna till CNBC, för att få ett nytt perspektiv och uppdatera Musk och Shotwell om utvecklingen på platsen.

Den personen kallade Juncosas fynd alarmerande, med ett försök att uppskjuta omloppsbana längre bort än vad företagsledningen förväntade sig. SpaceX hade hoppats kunna genomföra den första orbitala Starship-lanseringen så tidigt som sommaren 2021, men förseningar på gång och myndighetsgodkännande har skjutit tillbaka den tidslinjen.

NASA sa förra månaden att SpaceX senast berättade för byrån att Starships första orbitaluppskjutning kan ske så snart som i början av december.

Smakämnen Federal Aviation Administration avslutade en efterlängtad miljöbedömning av Starbase-anläggningen i juni, nyckeln till att företaget får en licens från den federala tillsynsmyndigheten för Starship-lanseringar. Men som ett resultat av det FAA-beslutet krävdes SpaceX att vidta mer än 75 miljöreducerande åtgärder – och det är fortfarande okänt om dessa åtgärder är slutförda. FAA svarade inte på en CNBC-förfrågan på fredagen om en uppdatering om processen.

Starship-raketen och dess Super Heavy booster drivs av SpaceX Raptor-motorer, och hela systemet är designat för att kunna återanvändas – till skillnad från de delvis återanvändbara elementen i företagets Falcon-serie av raketer.

Ett år sedan, Musk beskrev en "kris" med Raptor-motorproduktionen, vilket orsakade borttagandet av en vicepresident från programmet, som lämnade företaget. Sedan dess har SpaceX ökat Raptor-produktionen till en hastighet av sju motorer per vecka – avgörande, eftersom varje Super Heavy booster kräver 33 motorer, och varje Starship-raket har sex.

Medan Musk länge har drivit på för att anställda vid sitt huvudkontor i Hawthorne, Kalifornien, ska flytta till Starbase för att hjälpa till med Starship-insatsen, uppmuntrar företaget ytterligare omlokalisering.

Förra veckan rullade SpaceX ut ett erbjudande till tjänstemän om löneökningar på mellan 10% till 25% om de flyttar till södra Texas, sa personer som är bekanta med situationen till CNBC. Företaget höjde också sina timlöner för icke-avlönade Starbase-anställda, fick CNBC veta, samt lade till prestationsbaserade incitament för 2023.

Musks företag lanserar Falcon-raketer för att kretsa i en blixtsnabb takt i år, samt flyger vanliga last- och besättningsuppdrag för NASA och andra. Men Starship är nyckeln till ytterligare tillväxt av företaget på 127 miljarder dollar: SpaceX behöver raketen för att effektivt kunna distribuera den andra generationen av sina Starlink-satelliter, som krävs för att gå längre än vad Musk har beskrivit som den "ekonomiskt svaga" första generationen.

SpaceX är bygga en eftersläpning av privata astronautuppdrag på raketen.

Bolaget uppträdde senast ett flygtest med Starship i maj 2021, med prototypen SN15, men det var bara till cirka 30,000 24 fots höjd - mycket mindre rigoröst än en omloppsuppskjutning kommer att innebära. Under de senaste månaderna har SpaceX byggt upp fart genom successivt mer robusta "statisk eld"-motortester av sin Super Heavy boosterprototyp nummer sju och dess Starship-prototyp SNXNUMX.