Spekulationer Iran kommer att byta ut drönare mot ryska Su-35-jaktplan

De senaste spekulationerna om framtiden för försvarsrelationerna mellan Ryssland och Iran är att Teheran kan komma att skaffa ryska Su-35 Flanker-stridsflygplan i utbyte mot att förse Moskva med olika typer av dess inhemskt producerade drönare.

Den 2 augusti, ett Twitter-konto med öppen källkod citerade inofficiella källor hävdar att "Iran har skickat den första satsen UAV (obemannade flygfarkoster) till Ryssland för fälttester."

"Också iranska piloter och tekniker skickade till Ryssland för att träna på Su-35", tillade tweeten.

Även om det inte självständigt kunde verifiera detta påstående, tankesmedjan Institute for the Study of War (ISW). noterade det "stämmer överens med de senaste rapporterna om att Teheran och Moskva strävar efter ett utökat luftfartssamarbete för att kringgå internationella sanktioner mot Ryssland och Iran och stödja ryska operationer i Ukraina."

"Om det stämmer, tyder det här påståendet på att Iran kan ta emot ryska Su-35-flygplan i utbyte mot drönarna, vilket kunde ha varit en del av ett avtal som undertecknades av Moskva och Teheran den 26 juli," tillade ISW.

"Teheran kan försöka använda detta avtal för att underlätta förvärvet av ryska stridsflygplan", avslutades den.

I mitten av juli sa Vita huset att ryska tjänstemän besökte Kashan-flygfältet i centrala Iran för att se Teherans lokalt utvecklade Shahed-129 och Shahed-191 beväpnade drönare. Vita huset hävdar att Ryssland skaffar "hundratals" iranskbyggda drönare.

I december 2021 hävdades det också att Ryssland och Iran skulle underteckna ett 20-årigt försvarsavtal på 10 miljarder dollar i januari 2022. Ryssland skulle förse Iran med två dussin Su-35 och S-400 luftvärnsmissilsystem som en del av den affären.

Naturligtvis har ingenting hörts om detta påstådda förestående avtal sedan dess. Man bör också vara skeptisk till detta senaste påstående.

Ändå skulle ett sådant byte vara mycket vettigt. Iran är skickligt på att bygga beväpnade drönare men har inte skaffat några nya stridsflygplan sedan början av 1990-talet. Å andra sidan byggde Ryssland några relativt avancerade stridsflygplan, senare modell Sukhois som Su-35 och Su-34 Fullback strids-/strikeflygplan, men var relativt sent att prioritera sin egen drönarutveckling.

Iran har nyligen visat sin preferens för byteshandel med militär hårdvara snarare än att använda hårda kontanter. Till exempel, 2021 sökte den enligt uppgift 36 avancerade Chengdu J-10C stridsflygplan från Kina och erbjöd sig att betala för dem med olja eller naturgas, något som Peking har varit ovilliga att acceptera.

Teheran kan därför mycket väl vara villigt att byta ut en flotta av sina hemodlade drönare – möjligen tillsammans med tekniköverföringar och utbildning om den stridstestade taktiken som Iran och dess ombud har använt över Mellanösterns slagfält – mot moderna jetplan från Ryssland.

Eller så kan situationen vara mycket enklare än ISW:s swapteori. När allt kommer omkring kan Teheran bara skicka rådgivare för att utbilda ryssarna i hur man använder sina drönare samtidigt som de skickar piloter och tekniker för att bekanta sig med Su-35 inför eventuella upphandlingar. Moskva kan till och med ha bjudit in dessa iranska militärer att sätta upp jetplanet till Teheran genom att låta dem utvärdera dess kapacitet på nära håll.

Hur som helst, Iran som ställer upp med nya stridsflygplan för första gången på 30 år och Ryssland en flotta av iranska drönare för första gången någonsin skulle betyda att det begynnande utökade flygsamarbetet som ISW nämnde har fått en bra start.

Iran skulle säkert klara sig med några nya stridsflygplan. Den 3 augusti kraschade en vintage iransk sovjetbyggd Su-22 Fitter vid en flygbas i Shiraz efter ett "tekniskt fel". Det följde en krasch den 18 juni av en av Irans ikoniska USA-byggda F-14A Tomcats och en serie andra liknande krascher under de föregående månaderna.

Att införskaffa ryska jetplan för tillfället är riskabelt med tanke på de långsiktiga leveranskedjeproblem som Moskva sannolikt kommer att ha i många år framöver – vilket utan tvekan kommer att avsevärt påverka utbudet av reservdelar och tekniska tjänster för utländska operatörer av rysk militär hårdvara.

Ändå kanske Teheran inte har något emot om det kan få en fördelaktig affär för nya jetplan. När allt kommer omkring höll den framgångsrikt en stor del av sitt USA-försedda flygvapen i drift i årtionden inför ett amerikanskt vapenembargo som aktivt syftade till att jorda det.