Spirit-Frontier-fusion i fråga efter ännu en omröstningsförsening, ringer JetBlue

Öde Spirit Airlines' sammanslagning med en annan budgetoperatör Frontier Airlines blir grumligare.

Spirit försenade denna vecka sin bolagsstämma för en tredje gången, vilket öppnar dörren till fler samtal från både Frontier och rivaliserande friare JetBlue Airways. De två sistnämnda förseningarna kom var och en bara timmar innan Spirits aktieägare skulle rösta om Frontier-bindningen, en nu 2.6 miljarder dollar kombination av kontanter och aktier efter Frontier nyligen sötad erbjudandet i ett försök att avvärja JetBlues framsteg. JetBlue erbjuder cirka 3.7 miljarder dollar i ett kontantuppköp.

Inför den senast planerade omröstningen, som var planerad till fredag ​​morgon, verkade det inte som att Spirit hade tillräckligt med röster för att få Frontier-affären godkänd, enligt personer som är bekanta med saken.

Spirit skulle vara på hugget att betala Frontier en upplösningsavgift på mer än 94 miljoner dollar om den anser JetBlues erbjudande överlägset och slopar sin ursprungliga affär.

"Vi jobbar hårt för att slutföra denna process samtidigt som vi är fokuserade på vår Spirit-familjs välbefinnande", sa Spirits vd Ted Christie i ett meddelande till anställda sent på torsdagen efter att omröstningen skjutits upp ännu en gång. Spirit avböjde att kommentera ytterligare på fredagen.

JetBlue å sin sida jublade förseningen. VD Robin Hayes sa i ett uttalande sent på torsdagen: "Vi är uppmuntrade av våra diskussioner med Spirit och hoppas att de nu inser att Spirits aktieägare har visat sin tydliga, överväldigande preferens för ett avtal med JetBlue."

Varken JetBlue eller Frontier erbjöd ytterligare kommentarer på fredagen.

På spel står en chans att bli landets femte största flygbolag efter jättar amerikan, Delta, United och Sydväst. En Spirit-Frontier-fusion skulle kunna skapa en budgetflygbolag storhet, medan JetBlue säger att dess buyout-erbjudande skulle "turboladda" tillväxt hos flygbolaget, vars tjänst inkluderar fler bekvämligheter och Mint business-class på vissa flygplan.

“Spirits styrelse är helvetet inställd på en Frontier-affär. De har aldrig avsagt sig”, säger Brett Snyder, en tidigare flygbolagschef som nu driver resewebbplatsen Cranky Flier. "Deras utmaning är hur får de rösterna?"

Om Frontier-affären går till omröstning kommer Spirit-aktieägarna att besluta om en kontant- och lageraffär. Bankaktier kan innebära en framtida fördel för aktieägarna om resans återhämtning höjer aktiekursen. Men de riskerar det omvända i händelse av en lågkonjunktur eller reseavmattning, även om budgetbolag som Spirit och Frontier är mindre känsliga för affärsresors upp- och nedgångar än större flygbolag.

JetBlues cash-in-hand-erbjudande undviker chansningen.

"Med Frontier-affären litar du på vad som händer efter sammanslagningen för att tjäna dina pengar. Med JetBlue är det: Här är pengarna, ta pengarna, gå iväg”, sa Snyder.

JetBlue har upprepade gånger sötat sitt erbjudande för Spirit, inklusive att höja en omvänd uppdelningsavgift om tillsynsmyndigheter blockerar affären. Flygbolagets uthållighet har satt press på Frontier, som nyligen höjde sitt eget erbjudande för att matcha JetBlues omvända uppbrottsavgift.

Spirits styrelse har avvisat vart och ett av JetBlues förslag och hävdade att ett övertagande inte skulle gå igenom med justitiedepartementet, vilket är stämma för att blockera JetBlues egen regionala allians med American Airlines i nordöstra USA

Biden-administrationens justitiedepartementet har lovat att ta en hård linje mot affärer som hotar konkurrensen, även om de antar avyttringar. JetBlue, till exempel, lovade att avyttra Spirit-tillgångar i nordost för att göra sitt föreslagna Spirit-övertagande mer välsmakande.

Men det är bara ett problem om en Frontier-affär är död - och trots aktieägarnas förseningar kanske det inte är det, enligt Bob Mann, en flyganalytiker och tidigare flygbolagschef.

"Jag ser det mer som ett fall där Spirit helt enkelt är otvivelaktigt noggrann med att lyssna och granska [JetBlues erbjudande] och de kan i slutändan dra slutsatsen på egen hand att det inte är vettigt", sa han.

Skulle en Frontier-affär misslyckas vid aktieägaromröstningen och bana väg för JetBlue, kan Frontier ändå hamna före: JetBlues plan är att konvertera Spirits tätt packade och okonstlade Airbus-plan till sina egna, som inkluderar ryggstödsskärmar, mer benutrymme och gratis trådlöst nätverk.

Vad JetBlue än betalar för Spirit "är en handpenning", sa Mann. "Integrationskostnaderna kommer att bli miljarder utöver det och ta år."

Det skulle lämna Frontier som det största och enastående budgetflygbolaget utan krusiduller i USA vid en tidpunkt då nästan allt blir dyrare.