Idrottsligor flexar mjuk makt mot Ryssland på grund av invasionen

Idrottsorganisationer och professionella idrottare slår mot Ryssland med sina egna typer av sanktioner när Rysslands president Vladimir Putins militär fortsätter att invadera Ukraina.

Den mest följdriktiga åtgärden hittills har kommit från världens främsta fotbollsförbund.

På måndagen anslöt sig FIFA till Union of European Football Associations för att meddela att de tills vidare skulle spärra ryska lag från evenemang, inklusive VM 2022 i Qatar. Det draget kom dagar efter att Polen och Sverige vägrat spela mot Ryssland i VM-kvalmatcher. VM är planerad att starta i november.

Internationella olympiska kommittén rekommenderade också att förbjuda ryska lag från tävlingar för att ha brutit mot den "olympiska vapenvilan". Liberty Media-ägda Formel XNUMX skulle kunna flytta ett evenemang. National Hockey League har också uttalat sig.

"Ibland är sport framgångsrika genom att använda sin hävstång för att vända på saker och ting", säger Dr. Harvey Schiller, tidigare verkställande direktör för USA:s olympiska kommitté. "Varje land nu är en del av en global ekonomi," tillade han. "Och när du är en del av en global ekonomi, och det har varit fritt utbyte så länge, upprörde detta (kriget i Ukraina) äppelvagnen."

Av de fyra stora amerikanska ligorna har NHL flest band till Ryssland på grund av sina över två dussin ryskfödda hockeyspelare. Ligan sa att de stöttade sina spelare dagar efter att den ryske NHL-superstjärnan Alex Ovechkin tillfrågades om sina tankar om saken och gick en snäv linje.

Washington Capitals-stjärnan sa att invasionen var utom hans kontroll och tillade att det är en "tråkig situation just nu för båda sidor." Ovechkin efterlyste "inget mer krig" och noterade, "Jag har en familj tillbaka i Ryssland, och dess läskiga stunder."

Ovechkin, en trefaldig NHL MVP, sa: "Jag hoppas snart, det kommer att vara över och det kommer att bli fred i hela världen."

Men Ovechkin fick motreaktioner för att han inte fördömde Putin, den ryske presidenten. "Jag är inte involverad i politik. Jag är en idrottare”, sa hockeylegenden.

Tidigare NHL-spelare slog an en annan ton. NHL-legendaren Wayne Gretzky kallade Rysslands invasion som ett "sanslöst krig". Gretzky, som nu är hockeyanalytiker för Turner Sports, föreslog också att Internationella ishockeyförbundet skulle stänga av Ryssland från juniormästerskapen 2023.

På måndagen beviljade hockeyns styrande instans begäran och förbjöd spelare från Ryssland och Vitryssland i alla ålderskategorier. Vitryssland har hjälpt Rysslands invasion av Ukraina genom att tillhandahålla en rastplats för en del av attacken.

I ett uttalande sa IIHF:s president Luc Tardif att organisationen inte är en "politisk enhet och inte kan påverka de beslut som tas över kriget i Ukraina." Ändå, "har ändå en omsorgsplikt mot alla våra medlemmar och deltagare och måste därför göra allt vi kan för att säkerställa att vi kan driva våra evenemang i en säker miljö för alla lag som deltar i IIHF World Championship-programmet."

Samtidigt krävde den pensionerade NHL-målvakten Dominik Hasek, som är tjeck, en mer extrem åtgärd, vilket tyder på NHL bör avbryta kontrakten av alla ryska spelare.

Schiller, den mångåriga sportchefen och tidigare presidenten för den tidigare Atlanta Thrashers-serien, sa att det skulle gå för långt.

"De borde spela, och det är det lämpliga," sa Schiller om ryska spelare som stannar i NHL-tävlingen. “De här spelarna är inte oligarker; de är olika. När du spelar i NHL representerar du inte ditt land, du representerar dig själv.”

NHL upphävde också avtal med ryska företag. I september förra året slöt NHL sitt första exklusiva avtal i Ryssland efter att ha kommit överens om villkor med sportspelsföretaget Liga Stavok. Ligan lade till att det skulle stoppa ryskspråkiga sociala medier och digitala sajter och inte överväga Ryssland för framtida NHL-evenemang.

NHL sa att de förstår spelare "och deras familjer placeras i en extremt tuff position" eftersom Ryssland är ett auktoritärt land. Därför kan spelarnas kommentarer äventyra familjemedlemmar och riskera deras framtid i Ryssland. 

Men ligans offentliga inställning till Ryssland kan ta lite press på NHL-spelare som blir ifrågasatta om saken.

"Affären kommer inte att vara som vanligt", medan invasionen fortsätter, sa Schiller. Han tillade, "om jag var en scout för NHL så sätter jag mig inte på ett plan och åker till Ryssland. Det kommer inte att hända."

Spelare i WNBA visade också sitt fördömande av Rysslands invasion. 

ESPN rapporterade WNBA-spelare som spelar i regionen under lågsäsongen skulle försöka lämna. I ett uttalande till nyhetsorganisationen sa WNBA att spelare inte längre är i Ukraina och tillade att "ligan också har varit i kontakt med WNBA-spelare som är i Ryssland, antingen direkt eller genom deras agenter. Vi kommer att fortsätta att noggrant övervaka situationen."

Internationella idrottssanktioner är där Ryssland kan uppleva ett unikt slags obehag, säger Declan Hill, professor vid University of New Haven. 

Hill sa att organisationer visar att "idrott har mjuk kraft med enorm betydelse" genom att förbjuda ryskt deltagande i evenemang. Han tillade att FIFA:s VM-beslut skulle påverka Ryssland mest.

"Fotboll för den genomsnittlige ryssen är lika stor som National Football League är för den genomsnittlige amerikanen", säger Hill, expert på korruption inom internationell sport. "Det är ett enormt kulturellt fenomen."

IOK rekommenderade också att vitryska idrottare förbjuds från tävling eftersom landet är i linje med Ryssland under president Alexander Lukasjenkos regim. Förra veckan sa F1 att det är "omöjligt" att hålla den ryska Grand Prix "i nuvarande förhållanden", vilket hotar loppet som är planerat till september.

I det kanske mest personliga slaget fråntog Internationella judoförbundet Putins status som hederspresident och ambassadör. De tidigare proffsboxarna och infödingarna i Ukraina Wladimir Klitschko och Vitali Klitschko fick beröm för att de lovade att slåss och försvara landet från rysk invasion. Vitali Klitschko är också borgmästare i den ukrainska huvudstaden Kiev, som hittills har slagit tillbaka ryska attacker.

"Detta är ett ögonblick i samhället där vi förstår att saker som liv och död är viktigare än sport", sa Hill och tillade att det är "djupt viktigt" för idrottsorganisationer att "säga och göra rätt saker."