Fläckiga lyktflugor festar på vinrankor, sätter vingårdar i fara

Klockan är 2 i Pylesville, Maryland, och Mike Fiore patrullerar de vingårdar han ägt sedan 1975 efter en insekt som nyligen började ställa till med förödelse på hans egendom – den invasiva fläckiga lyktan.

"Om vi ​​inte förstör dem, kommer de att förstöra oss", sa Fiore, en 78-årig immigrant från Italien vars familj har varit i vinbranschen i mer än 300 år. "Det här är den mest destruktiva insekten."

Enligt US Department of Agriculture, livnär sig den vampyrliknande planthopparen på ett brett utbud av prydnads-, frukt- och vedträd, inklusive vinrankor. Fiore vingård är bland dem som upplever insektens destruktiva effekter, och har redan förlorat cirka 50 % av sin produktion i år på grund av lyktflugorna, enligt dess ägare.

"Vi har aldrig sett något liknande," sa Fiore.

Den fläckiga lyktflugan är hemma i Asien och upptäcktes först i Pennsylvania 2014. Den har sedan dess spridit sig över 14 delstater: Connecticut, Delaware, Indiana, Maryland, Massachusetts, Michigan, New Jersey, New York, North Carolina, Ohio, Pennsylvania, Rhode Island, Virginia och West Virginia.

Exakt hur många av insekterna som orsakar förödelse på grödor över hela landet är fortfarande okänt. Men enligt Julie Urban, associerad forskningsprofessor i entomologi vid Penn State, det är sannolikt i miljarder.

"Det finns potential för lyktflugan att vara där uppe bland de allvarligaste sakerna som kan påverka en vingård," sa Urban till CNBC. "Den sanna historien kommer att bero på hur långt den sprider sig."

Fläckiga lyktflugor är inte bra flygare, men är fantastiska liftare. Forskare säger att de har tagit sig runt i USA genom att klamra sig fast vid hjulbrunnarna på bilar och hoppa på tåg eller flygplan och lägga sina ägg längs vägen.

I Kempton, Pennsylvania, äger Larry Shrawder en av de första vingårdarna som drabbats hårt av insekterna. År senare återhämtar han sig fortfarande.

"De täcker hela stammen och du kommer till den punkt där du inte ens kan se stammen längre," Stony Run Winery sa ägaren till CNBC. "Det är bara lyktflugor sida vid sida som suger ut saften ur din växt."

När det gäller vinrankor säger experter att insekterna riktar sig mot vinstocken snarare än druvan. Och Shrawder sa att insekterna ständigt blöder växten av näringsämnen.

"Det eliminerar växtens förmåga att mogna frukt och att lagra kolhydrater över vintern och det mesta av döden inträffar följande år när växten inte vaknar på våren," sa han.

Shrawder sa att det har gått fyra år sedan fläckiga lyktflugor började festa i hans vinstockar.

"Under ett bra tag trodde vi att vi bara skulle gå i konkurs", sa han. "De 15 % av vingården vi förlorade motsvarar cirka 30,000 525,000 flaskor per år och en produkt för cirka XNUMX XNUMX USD per år som togs ut av flugorna."

För att försöka hålla insekterna borta lindade Shrawder sina vinstockar i speciella vita nät. Det fungerade inte, men han sa att det hjälpte att spraya insektsmedel på träden som omger vingården.

"Det är inte helt framgångsrikt - men vi minskar verkligen uppsvällningen av insekter i vingården på det sättet," sa han.

En stor oro är att planthopparen kommer att invadera landets största vingårdar i New York och Kalifornien.

"Det är inte en fråga om om - det är en fråga om när," sade Urban. "Just nu är lanternfly ännu inte etablerad i vingårdar [på New Yorks] Long Island eller ... i Finger Lakes. Visst, om de kommer ut till vinodlingsregioner på västkusten, kan det få en... mycket allvarlig ekonomisk påverkan."

Det är ännu inte känt hur mycket skada de prickiga lyktflugorna kommer att orsaka när de fortsätter att sprida sig. Men Fiore sa att hans råd till andra vingårdsägare var att tidig upptäckt är nyckeln.

"Släpp inte din vakt för en minut," sa Fiore.